“文房四宝”大家都知道，是笔墨纸砚的简称。而玉管，就是其中“笔”的别名。当然，这里的“笔”，肯定是指毛笔。我们现在写字用的都是钢笔、圆珠笔、铅笔，但中国人使用毛笔的历史之长已经达到了以千年作为单位的水平，远远长于使用钢笔、圆珠笔、铅笔的历史。
毛笔是文人墨客使用的书写工具，可是传说中它的发明者却是一个和文人墨客没有丝毫关系的军人：秦将蒙恬。晋人张华的《博物志》上就有“蒙恬造笔”的记载，南朝周兴嗣《千字文》中也有“恬笔伦纸”之说，都把蒙恬作为制造毛笔的始祖。古人还在湖州善琏镇立蒙公祠，以资纪念。
不过传说只是传说，近代随着考古发现的增加，我们发现毛笔的产生其实是一个复杂而又漫长的过程，并没有一个确切的发明人，但是蒙恬仍然在其中发挥了重要的作用。根据考证，蒙恬在毛笔的发展历程中，应该算是一个“承上启下”的人物，他总结了前人制笔的经验，并进行了拓展，为后世毛笔的发展奠定了厚实的基础。例如，蒙恬对毛笔做出了一定改进，使毛笔的笔头可以更换。笔头写秃了，可以取下旧笔头装上新的。所以，“蒙恬造笔”，应该是“制造”而不是“创造”。
制作毛笔的材料实际上很简单，就是动物毛制作笔头和竹子制作笔管。不过这个动物毛可选范围非常大，历史记载和出土文物中我们见到过羊毛、黄鼠狼毛、兔毛、鸭毛、鹅毛、鸡毛、狼毛、猪毛等，甚至还有胎发和人须。当然，在业内不叫“XX毛”而是有一个更文雅的名字：“XX毫”，例如羊毫、狼毫、兔毫等。胎发之类主要是父母对孩子未来的一种良好愿望，不是很常用。最常用的还是羊毫、狼毫（黄鼠狼毛）、兔毫，如果一根笔是几种毫混合制成，则叫做：“兼毫”。羊毫偏软，狼毫偏硬，兼毫二者兼而有之。笔管的材料现在绝大多数都是竹子，“削文竹以为管”，而古代还有更多的材质，例如木质、沉香木、雕漆、象牙、螺钿、犀角、玳瑁、玉、水晶、金、银、瓷等。不过为使用方便舒适和制作成本高低计，以文竹为主，其余材料更多是一种装饰品或者皇亲贵族范围内使用。
一支好的毛笔要讲究“四德”，即“尖”、“圆”、“齐”、“健”。所谓“尖”，是指笔头聚拢之后很尖，这样好运笔，对笔画的控制能够比较精确；所谓“圆”，是指笔头和笔杆连接的部分浑圆一体，毫无瑕疵；所谓“齐”，是指笔头在泡开去除干净所附胶质之后按平，其前端平齐，没有参差不齐；所谓“健”，是指使用时笔锋强健有力，能够很好的被控制。不过这四德都是以用水泡开笔头去除胶质后才能够谈论的问题。
毛笔不同的材质决定了其不同的用途，大致可以分为书写、绘画两大类。书写有不同的字体（楷隶篆草行等等）和不同的大小，绘画有不同的用笔方法，这就决定了笔有大小，材料组成有区别。从大小看，有大楷、中楷和小楷，材料刚才已经提到，有羊毫、狼毫、兔毫等，同时还有兼毫，如“七紫三羊”等。
从古至今，有两个地方制成的笔最为有名。其一为湖州善琏镇，其二为安徽泾县。湖州善琏镇所产简称湖笔，安徽泾县所产简称宣笔（泾县也是文房四宝另一宝宣纸的产地）。此两地所产毛笔，都是选材精当，制作精良，深受各代文人墨客的喜爱，甚至历朝历代皇宫所用之笔也大部出于此两处。虽然毛笔制作都是手工，但两镇世代从事制笔业，经验丰富，是支柱性产业，因此都是几百年来长盛不衰的名品。特别是善琏镇，年产毛笔7000万支，大部分出口国外，占我国毛笔出口总量30%，是名副其实的支柱性产业。两地唯一区别就是善琏镇自秦代到今天，制笔业已经经历了两千多年的风雨沉浮。泾县开始制笔自元代始，比善琏镇晚不少。
除去文房四宝之外，实际上古代文人墨客桌面还有不少其他的小物件。文房四宝是专用于写字绘画的，而历代文人都会有的一些实用工具以及把玩欣赏的艺术品和书画也都可以归类在文房用具中。例如非常实用的笔筒、笔架、笔山、笔挂、笔帘、笔洗、墨床、墨盒、纸刀、印泥、贝光（磨纸工具）、镇纸等，而把玩欣赏的艺术品、书画由于太多就不一一列举了。南唐晚期文人苏易简的《文房四谱》、南宋末年赵希（左告右鸟）的《洞天清禄集》、明末屠隆的《文具雅编》等书中详细论述了这些小物件。
毛笔作为中国独有的书写工具，在中国的文化传承中起到了极大的作用。只不过进入现代社会，书写工具变化巨大，毛笔这种传统用具逐渐退出历史舞台。希望通过这篇文章，能够给各位亲一个接触、了解它的机会，也希望这些传统能够继续传承，老树吐新枝。
专题介绍：
中国有着五千年的历史文化。近现代技术、社会、人文的发展，好像离老祖宗给我们留下的传统越来越远。其实不然，我们生活中仍然有着很多传统留下的痕迹。本专题从生活各个方面分享给大家这些传统的内容，同时也会有一些相关的内容给大家做为参考。各位亲可以以此作为古代传统文化的启蒙知识，也可以给家中的孩子看一看，讲一讲，以便让这几千年的文化传承下去。
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