汉代的文学体裁以辞赋为主，诗歌相对小众，但却在文学史上起到了承前启后的重要作用，汉代诗歌分为乐府诗和文人诗两类。
汉乐府诗
乐府：乐府在秦时即有，为汉代相沿，为掌管音乐的官方机构。
汉乐府诗在南朝梁代被沈约称为“古词”，内容上分为郊庙、宴享、表现百姓生活与情性等方面。
郊庙歌：
汉代乐府地位最高的是郊庙歌，《汉书•郊祀志》记载：秦时祭祀青黄赤白四帝，楚汉相争第二年，刘邦击败项羽入关后，说天有五帝，待我而全，于是增立黑帝祀，并下诏，重祠而敬祭，郊庙歌随之而生。
郊庙歌今存世两篇，为《安世房中歌》和《郊祀歌》。
《安世房中歌》的核心思想是突出孝治，刘邦称帝后，五日一朝刘太公，并在高祖六年尊其为太上皇，体现出对孝治的以身作则。当然，其尊老祭祖之中，也不乏求得祖先庇佑的成分，这也是古代人祭祖的普遍心理。
《郊祀歌》内容晦涩，《史记•乐书》中说它“通一经之士不能独知其辞”。全诗19章，首章为迎神曲，尾章为送神曲，中间各章内容和格式也不相同，内容上既有祭春、夏、秋、冬、天地、太阳各神的，也有歌宝鼎、芝房、天马等娱神内容。形式上有三言、四言乃至杂言。
汉乐府民歌：
汉代的民间乐府作品是传播最广，影响最大的，民间乐府诗又叫汉乐府民歌，其内容大体包含以下四个方面：
1、征战之苦。
汉代从始至终，分别经历了楚汉战争、匈奴战争、东汉与新莽及赤眉军的战争、东汉末年的董卓之乱和诸侯战争，汉乐府诗讲述征战的不多，却极具影响力，如《战城南》和《十五从军征》。
《战城南》伤悼战场上的阵亡者，表现死者的哀痛与凄凉，他们“朝行出攻，暮不夜归”，“禾黍不获”暗示食不果腹，他们奋不顾身地英勇杀敌，死后却不得安葬，沦为乌鸦之食，相比于屈原《国殇》里的“身既死兮神以灵，子魂魄兮为鬼雄”更添凄惨。
《战城南》借死者言战争，《十五从军征》则以生还者言战争，一位幸得生还的老人，千里迢迢回到家乡，却发现家人都已冻饿而死，孤苦伶仃，形影相吊的哀伤，控诉了战争对国家财政及社会经济的消耗，和对百姓造成的无尽痛苦。
2、贫民之苦。
汉乐府以贫民的悲苦为题材，常以家庭为表现对象，如《孤儿行》《妇病行》《东门行》。
《孤儿行》讲主角父母去世后，被兄嫂欺辱压榨，四处奔忙不得安，生不如死的悲惨，讥刺了落井下石的世态炎凉。
《妇病行》讲病妇临终托孤的不舍，丈夫失去爱人的痛苦和稚子寻母而啼的悲惨景象，催人泪下。
《东门行》讲贫苦百姓无衣无食，愤而拔剑东去，暗喻官逼民反的社会现象，抒发了作者的悲愤之情。
3、爱情与婚姻。
汉乐府中，爱情方面最具影响力的，莫过于《孔雀东南飞》，诗以通篇五言的格式，叙述了焦仲卿和刘兰芝在双方家长的阻挠下分手，最后双双殉情的故事，是一首爱情的悲歌。
除此之外的《上邪》《有所思》《白头吟》《饮马长城窟行》《艳歌何尝行》等，都独具特色。
4、感人生之无常与长生之愿。
乐府之中，表达人生无常的最初是丧歌《薤露》和《蒿里》。
据说刘邦召田横入京，田横却羞于在朝廷为官，距长安30里时自杀，门人感其死，而作此二篇，表达了对人生无常的嗟叹。
乐府游仙诗：因忧生而慕长生，期望超脱世外，永享逍遥，这是许多人自发调节和疏导情绪的办法，由此产生了乐府游仙诗。
上到君王下到百姓，无不期盼长生不老，福寿绵长，所以民间乐府对此也有反映，如《长歌行》《艳歌》《董逃行》等。
除以上四大类，汉乐府诸如《陌上桑》《相逢行》《折杨柳行》等，同样广泛地表现了社会生活和人生情感。
乐府诗表达技巧：
除了《诗经》的赋比兴之外，乐府诗同样以叙事表现社会生活，而叙事情节的铺陈与人物形象的描写，比《诗经》更细致，也更具生动感。
1、取材巧妙，以小见大，由点知面。如《东门行》中男主角一进门所见到的家徒四壁，导致的激烈内心冲突。《有所思》选取女主角焚烧定情信物的场景等。
2、除了在选材上非常巧妙外，乐府诗对于环境气氛的营造也独具匠心，如《孔雀东南飞》中，刘兰芝再嫁前夜，“其日牛马嘶”，却“奄奄黄昏后，寂寂人定初”，喜庆中充斥着悲凉。还有《鸡鸣》中，“黄金为君门，璧玉为轩阑”的庭院描写，渲染了诗中人物的奢侈生活。
甚至将景物描写附加上暗喻和比拟的功能，如《董娇娆》中，“洛阳城东路，桃李生路旁。花花自相对，叶叶自相当。春风东北起，花叶正低昂。”借桃李花暗喻采桑女，桃李“秋时自零落，春月复芬芳”，而采桑女一旦年华不再，就会遭遇“永相忘”的命运。
3、以叙事表现人物形象：如《陌上桑》中用行人的各种忘我行为来表现罗敷的美貌。还有《孔雀东南飞》中，用人物所说的话来表现其内心世界。
4、语言通俗，平易质朴，日常生活语言的诗化，有利于唤起共鸣及传播。如《上山采蘼芜》
汉乐府诗在内涵上关注现实，通过截取生活片段的方法叙事，更具有故事性，让读者想象片段之外的社会生活与人物命运，引人思考和回味。
格式上受《诗经》四言的影响，但发展出了五言和杂言等新的诗歌形式。
其“感于哀乐，缘事而发”的精神传于后世，乐府旧题也一直有后世诗人拟作，用乐府旧题来抒怀成为创作的常态，曹操父子乃至李白等人，都有相应作品，如《步出夏门行•神龟虽寿》《将进酒》等。
汉文人诗
汉代文人多重辞赋，诗常常作为辞赋的附庸而在辞赋中出现，西汉时期出名的五言诗如班婕妤的《怨诗》和李延年的《北方有佳人》。
据说班婕妤遭赵飞燕嫉恨受谗失宠，自请居于冷宫，作了一赋一诗，就是《自悼赋》和《怨诗》，诗中借合欢扇的遭遇比拟自身命运，哀怨婉转，韵味深长。
李延年本为歌者，借《北方有佳人》向汉武帝引荐自己的妹妹，果然打动了汉武帝，将其纳为宠妃，即李夫人。
东汉时期，五言诗的主要创作者为班固、张衡、秦嘉等人。
这首《咏史》是班固晚年所作，其奴冲撞了洛阳令种兢，被其下罪入狱，班固诸子多纨绔，无力救援，这首诗是其感缇萦救父的自伤之作。
张衡的《同声歌》写新婚女子的心情，但应该是其以夫妇喻君臣之作。
秦嘉因事赴京，要与妻子徐淑道别时，却知妻子因病回乡，他因而伤怀，作《赠妇诗》三首，以第一首最见情真意切：
后其妻徐淑以骚体《答秦嘉诗》回应(看的时候，把中间的“兮”字过滤掉就好了)：
另有赵壹的五言诗《秦客诗》和《鲁生歌》等，附于《刺世疾邪赋》中，郦炎的《见志诗》二首，及蔡邕的《翠鸟诗》等。
还有一些其他形式体裁的文人诗，如三言、四言、六言、七言等(六言七言均为残篇传世)，其中梁鸿的《五噫歌》最值得一提。
梁鸿贫而尚节操，与妻子孟光隐居霸陵山，一日东游，路过洛阳，远眺帝京而作此歌，诗歌内容主要叙事，却以五噫抒情，含不尽之意于言外。
《古诗十九首》：
《古诗十九首》是东汉时期的作品，作者并非一人，应为社会中下层失意文人，且皆为五言抒情诗，将专门抒情的文体从骚体赋转向诗，使诗这一文体，能够同时承载叙事和抒情的内涵，对后世影响深远。
《古诗十九首》抒写文人穷困生活的感受，涉及游子思妇等内容，语言平易而意味深长，其整体沉郁忧伤的基调，没有对功名的追求和对道德的信仰，应该是反映了东汉末年，衰世文人的普遍心态。
刘勰称《古诗十九首》为“其结体散文，直而不野；婉转附物，怊怅切情。”同样用赋比兴的手法，直抒真情实感，平和却不粗野；又情景交融，独具意韵，引人共鸣。
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