中世纪的欧洲，教会和贵族阶层掌握了社会的文化性知识，平民百姓掌握着大部分的日常性知识，但是这些商贩、农民却没有意识到他们掌握的是知识——在他们看来，日常性知识仅仅是生存技能而已，他们依旧对掌握学术性知识的人群保有敬畏之心。
这本《知识社会史（上）》横跨了1450年谷登堡发明活字印刷术到1750年狄德罗等陆续出版《百科全书》的三个世纪的漫长的历史，其中涉及了文艺复兴、科学革命和启蒙运动，展示了知识在各场所的流动（包括学校、政府、城市、市场等）以及与各行业的互动。作者开篇即说明本书中的“知识”主要指精英的知识（即近代早期常谈到的“学问”），而很少谈及认知范畴的知识——大众或日常知识。
本书开篇即论述了自曼海姆至福轲以来的各种知识社会学（理论），进而讨论作为社会群体的知识分子。这里作者引用了一个很有趣的观点，“知识分子由于相对脱离社会，使他们比其他人能更清晰地看清社会变动的趋势”，这和中国人一贯奉行的“学而优则仕”的文化人中心论似乎相悖，引人深思。紧接着，作者论述了知识分子所在的或鼓励或阻碍创新的机构，此节中，作者谈及了凡勃仑的边缘与创新思想——任何机构都是经历从边缘到主流再到被取代后的边缘化的过程，处于边缘地位时的机构更易拥有创新的动力，渐渐被众多人拥护成为主流，进而变成文化“食利者”，思维固化，不愿创新，再次被排挤出主流圈外，二者是一个不断重复与互动的过程。这是一个很有意思的论点，挑战了非黑即白的固化论。
之后，作者又系统考察了知识的地理学、人类学、政治学、经济学（知识售卖），将视野集中于学校、政府、城市、公司等在知识收集、分类、传播、回收、垄断等方面所扮演的角色。最后讨论了读者对知识的接受过程，包括读者对纷繁的知识的信任与怀疑。知识政治学一章尤其精彩，在中世纪底色下，欧洲的知识普遍被教会和国家掌控，教会获取、整理、垄断知识的方法被国家所掌握，国家之间对于知识资源的争夺激烈，甚至包括动用间谍、贿赂国外官员这样的手段，而本国的驻外大使也承担了信息搜集员的角色。知识经济学也是作者重点论述的一章，印刷术为知识商品化提供了机会，但是随之而来的同样有学术不纯粹、虚假宣传的麻烦。随着印刷术带来的知识爆炸，各种敌对、相互矛盾的知识在人们面前一一展开，这也鼓励了怀疑论的发展，究竟何为真何为假的探索精神对研治学术来说不失为一个好消息。
总体而言，本书例证丰富，提到的理论经由作者二次加工似乎也简单有趣，但是本书译者刻意添加的标题使本书的流畅度大大减弱。更为关键的是，书名为《知识社会史》，英文名为《A Social History of Knowledge》，但私以为书中的内容还不足以构成一部西方近代知识与社会交融史。作者选取典型案例来论证观点的做法也有点为论而论，即便这种缺点的指责很讨厌，但这是我读本书最大的观感。
附上卷目录：
第一章导论：知识社会学与知识史
第二章知识之表达：欧洲知识阶层
第三章知识之建立：新旧机构
第四章知识之定位：中心及其边缘地带
第五章知识之分类：课程、图书馆与百科全书
第六章知识之掌控：教会与国家
第七章知识之销售：市场与出版业
第八章知识之获取：读者部分
第九章终曲：对知识的信任与质疑
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