武元衡出生的那一年，大唐刚刚收复两京，而郭子仪、李光弼等九节度使刚刚在和史思明的相州之战中失败，安史之乱还要再过四五年才消停下来，只是，安史之乱并没有真正被平定，其后遗症就是藩镇割据。而武元衡之所以在上朝路上遇刺身亡，正是因为他主张削藩，主张平定淮西。
武元衡是武则天的曾侄孙，出生于乾元元年（758年），武元衡自幼就天分极高，才华横溢，27岁的时候状元及第，出任华原县令，政绩不错，后来得到唐德宗李适的赏识。做了比部员外郎，在刑部比部司掌登记户口、田地、赋税等的账册。在这一年之内，武元衡连升三级，一直做到了左司郎中。贞元二十年（804年）成为御史中丞。
李适很赏识武元衡的才华，甚至对左右的人说武元衡有宰相的才能。但在德宗一朝，武元衡并没有拜相。永贞元年（805年）正月，李适驾崩，李诵继位，即唐顺宗，李诵急于改变藩镇割据和宦官专政的局面。启用主张改革的“二王刘柳”（王叔文、王伾、刘禹锡、柳宗元），这是一个士族与庶族联合在一起的改革派。王叔文改革的目的自然是为了削藩和打击宦官，但王叔文又不可避免地走上了朋党之路，这样改革显得并不那么纯粹，而在王叔文拉拢同样主张削藩的武元衡时，却遭到了拒绝，武元衡不愿意卷进朋党之争中，他始终对皇帝效忠。
当然，李诵这个皇帝也实在当得憋屈，在太子之位上熬了26年，却只在皇帝位上做了七个月，八月的时候就被宦官俱文珍逼着让位于太子李纯（唐宪宗）。李纯继位后，武元衡得到重用，并成为宰相。
元和二年（807年），在蜀地待了一年的高崇文请求到边疆去，高崇文曾在元和元年（806年）奉命平定西川节度副使刘辟叛乱，并在同一年平定叛乱，充当剑南西川节度使。高崇文刚开始入蜀平叛的时候治军很严，秋毫无犯，不允许军队骚扰百姓，但经过一年的时间，高崇文自恃功高，在即将离开蜀地的时候，把金银财宝、歌姬舞女、能工巧匠都搜罗了个遍。奉命接替高崇文的武元衡一入蜀就不得不面对当地人不信任的眼神，不过武元衡立下了军令状，要在三年之内充实府库，并让百姓富起来。三年之后民殷府富，当地百姓纷纷归附，但武元衡一直在蜀地待了七年，这七年里，他发现了裴度这个人才，传说中还和薛涛有过一段情。
武元衡
七年后，武元衡回到长安，仍然是宰相，当时同为宰相的李吉甫、李绛经常吵得面红耳赤，而武元衡侍中不偏不倚，很得宪宗李纯的信任。宪宗在继位之后，也是致力于削藩，而武元衡一直坚定的支持削藩，这在一定程度上促使很多节度使起兵造反。浙江节度使李锜请求朝见又改变主意，宰相郑絪觉得不用理会李锜，而武元衡则认为应该催促他赶快进京，倘若李锜有反心的话，一定会反叛。果然宪宗要求李锜赶快进京，李锜起兵造反，好在朝廷早有准备，不过月余就被平定。
而到了元和九年（814年），淮西节度使吴少阳去世，其子吴元济在没有告知朝廷的情况下自己掌了兵权，起兵叛乱，消息传到朝廷，武元衡是坚定的主战派，宪宗在元和十年（815年）正月决定让武元衡统领军队去蔡州平叛。朝廷要攻打湘西，引起了淄青节度使李师道和成德节度使王承宗等割据势力的恐惧。他们表面上支持朝廷的决定，暗地里却支援吴元济，李师道认为宪宗之所以下定决心攻打湘西，就是因为有武元衡这样的主战派辅佐，如果武元衡死了，其他的宰相谁也不敢再主张对蔡州用兵，相反他们会说服宪宗停止对蔡州用兵。
于是李师道就和幕僚研究如何秘密刺杀武元衡。六月初三的清晨，和往常没有什么不同，只是天空更暗一些，长安城更寂静一些。宰相武元衡收拾妥当出门去上朝，上朝的队伍走到靖安坊东门时候，突然暗中传出一声“灭烛”，顷刻间侍卫们手中的灯笼就灭了，四周一片漆黑，导骑被箭射中落马。而武元衡也被从树下下来的刺客用棒槌打中了左腿。纷纷而至的刺客们已经把为数不多的侍卫都吓跑了。“元衡宅在靖安里，十年六月三日，将朝，出里东门，有暗中叱使灭烛者，导骑诃之，贼射之，中肩。又有匿树阴突出者，以棓击元衡左股。其徒驭已为贼所格奔逸，贼乃持元衡马，东南行十余步害之，批其颅骨怀去。及众呼偕至，持火照之，见元衡已踣于血中……”而其中一刺客牵着武元衡的马往东南走了十余步，然后把武元衡刺死，并将其头颅割走去邀功。
在武元衡被刺死的同时，他的副手裴度也被刺杀，只是裴度并没有死。之后，裴度继任宰相之职，并统兵平定淮西叛乱。算是为武元衡报了一仇。
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