互换合约的诞生可以追溯到1981年，IBM和世界银行签署的一笔货币互换，由美国花旗银行和大陆伊利诺斯公司安排的美元七年期债券固定利率和浮动利率的互换。
所谓互换，是指两个公司或者两家机构之间达成的将来交换现金流的合约。在合约中双方约定现金流的交换时间与现金流的计算方法。通常对于现金流的计算会涉及利率、汇率及其他市场变量在将来的值。
互换合约具有五大特点：
第一，互换是一种建立在平等基础上的合约；
第二，互换是以交易双方互利为目的的；
第三，互换交易具有极大的灵活性；
第四，互换不在交易所交易，主要是通过场外市场进行交易；
第五，互换所载明的内容是同类商品之间的交换，但同类商品必须有某些品质方面的差别；
由于互换是两个公司和两个交易者之间的私下协议，因此包含有一定的信用风险。当互换对公司而言价值为正时，互换实际上是该公司的一项资产，同时是合约另一方是负债，该公司就面临合约另一方不执行合同的信用风险。
1. 利率互换
迄今为止，最流行的互换合约是利率互换。
在利率互换中，一家公司同意向另一家公司在今后指定的若干时间内支付指定名义本金上由此定的固定利率所产生的现金流，作为回报这家公司将从另外一家公司收取在相同时间内和相同名义本金上按浮动利率产生的现金流。
在我国，人民币利率互换浮动利率包括：最优贷款利率（LPR），人民银行定期存贷款利率，上海银行间同业拆借利率（SHIBOR），银行间七天回购定盘利率（FR001），等等。在国际上，大多数利率互换合约中的浮动利率是伦敦同业银行间拆借利率。
举个例子：考虑一个在2019年1月1日开始为期三年的利率互换合约，假定Ａ公司同意向B公司支付年息3%，本金1亿元的利息。作为回报，B公司向Ａ公司支付6个月期并且由同样本金所产生的浮动利率。参考的利率为上海银行间利率SHIBOR。A公司为定息支付方，B公司为浮息支付方。合约规定双方每六个月互相交换现金流。
- 第一次利息互换是2019年7月1日，A公司向B公司支付150万。B公司向Ａ公司支付浮动利息110万元（假定在2019年1月1日6个月期的SHIBOR利率为2.2%）。
- 第二次利息互换是2020年1月1日，A公司向B公司支付150万。B公司向Ａ公司支付浮动利息140万元（假定在2019年7月1日6个月期的SHIBOR利率为2.8%。注意签合约时并不能确定这时的利率）。
- 这一互换总共包括6笔利息的交换，其中固定利息支付始终是150万元。在付款日，浮动利息是利用付款日六个月前确定的6月期SHIBOR来计算。
在实际中，利率互换通常只需要一方支付互换现金流的差额。
利率互换合约在市场上为什么会如此流行呢？一种最重要的解释是所谓的相对优势。相对优势是指一家公司在一种债务市场里比在其他债务市场里具有相对优势。
某些公司在固定利率市场贷款具有相对优势，而另一些公司在浮动利率市场贷款具有相对优势。当需要一笔新的贷款时，公司会在自身具有相对优势的市场借入贷款。因此，本想借入固定利率贷款的公司可能会借入浮动利率贷款，本想借入浮动利率贷款的公司有可能会借入固定利率贷款。互换合约就可以用来将固定利率贷款转换为浮动利率贷款，反之亦然。
2. 货币互换
货币互换是固定利息与固定利息的货币互换，是将一种货币下的固定利息和本金，与另外一种货币下的固定利息和本金进行交换。货币互换合约要求指明在两种不同货币下的本金数量。
互换通常包括开始时和结束时两种货币下本金的交换，因为这里有一种风险，因为汇率也在波动，汇率的风险被包含在了本金的互换中。
通常货币本金数量的选取是使得互换开始时汇率下两种本金价值大致相同，但在最后交换时两者的价值可能大不一样。
举个例子：考虑一个5年期Ａ公司和B银行之间的货币互换合约,互换的开始时间为2019年2月1日。假定Ａ公司向B银行支付3%的美元利率，同时从B银行收入4%的英镑利率。现金流交换频率为一年交换一次现金流，本金数量分别为1500万美元和1000万英镑。
- 在互换开始时，Ａ公司支付1000万英镑，同时收进1500万美元；
- 在互换期的每一年里，Ａ公司收进40万英镑，同时支付45万美元；
- 在互换结束时，Ａ公司支付1500美元的本金，并同时收进1000万英镑的本金。
另外两种比较流行的货币互换分别是：
- 一种货币下的浮动利率与另一种货币下的固定利率交换；
- 一种货币下的浮动利率与另一种货币下的浮动利率交换；
第一种互换的一个例子是支付700万英镑面值，按英镑LIBOR与收入1000万美元的面值，按3%固定利率之间进行互换，期限为10年，每半年交换一次。这样的一个互换合约相当于分解为两个互换合约（固定利息与固定利息货币互换+固定利息与浮动利息利率互换）。
第二种互换的一个例子是将700万英镑面值按英镑LIBOR计算的利息，与1000万美元面值按美元LIBOR计算的利息进行交换。
3. 信用违约互换
从2000年以来，在金融市场上变得越来越重要的一种互换合约是信用违约互换CDS，也是2008年金融危机的导火索之一。
信用违约互换的支付与保险产品合约类型。当中的公司和国家被称为参考实体。在合约的期限内或者到参考时期违约为止，信用违约保护的买入方要向信用违约保护的卖出方支付被称为CDS溢差的保金。
假定一个CDS合约的面值为1亿元，期限为五年，CDS溢差为120个基点。保金数量为1亿元的120个基点，即每年120万元。如果参考实体在五年内没有违约，保证金支付方将不会受到任何赔偿。但当参考实体违约时，假定参考实体发行的债券每100元面值只值40元，信用违约保护的卖出方要向信用违约保护的买入方支付6000万元。
如果信用违约保护的买入方拥有面值为1亿元由参考实体发行的债券组合，那么违约保护的收益使得交易组合的价值不会低于1亿元，所以信用违约互换本质相当于一种保险。
此外在市场上还交易着其他各种类型的互换合约，包括
（一）标准利率互换的变形。此时浮动利率的票期不一定与固定利率的票期一致，其次为满足交易对手的需要，还可以使本金数量在互换期限内变化。
（二）跨货币互换。有时在某一种货币下观察到的利率被用到另一种货币的本金之上。
（三）股权互换。将某个股票的总收益与某固定或浮动利率进行交换。
（四）期权。
（五）商品互换、波动率互换、以及其他互换。
商品互换实际上等价于一组具有不同期限，却具有同一交割价格的商品远期合约。
在波动率互换中首先要阐明一定的时间段序列，在每一个时间段，互换的一方支付预先指定的固定波动率，而另一方支付在这一时间段内所实现的历史波动率。
最后用一句话总结，互换的变化形式多种多样，仅仅受限于金融工程师的想象力。
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