孙子伦尼再次被洗衣店解雇，一个人生闷气，认为每个人都愚蠢，所有的生意人都是骗子和恶棍。老汉方特诺特试图引导二十五岁的伦尼。
伦尼抓了后院几只鸽子，打算卖出去，修好祖父的车。父母已经离开四个月了，他和祖父住在一起。女友安妮是车床操作工。他告诉安妮自己卖鸽子的打算，对方指出他的夸夸其谈。
一位老先生勒热纳为小侄子阿尔文买鸽子，伦尼假充行家说训练两周就可以飞回家。安妮皱着眉，祖父扭过脸，伦尼挣了11美元。此后又卖给一个非洲移民，一个远房表弟。祖父谴责他是在行骗，并把他赶出家，直到找到工作。伦尼在街头踯躅，来到安妮家门口，与其父迈耶的对话，他弄砸了洗衣店老板的生意。
晚上，祖父有些内疚。清晨，看到睡在车里的孙子，告诉他去做忏悔就可以回家。“如果你在忏悔之前闭上眼睛，你的罪恶就会发出声音。”“它们就像沟里小青蛙的聒噪声。”
安妮找到伦尼，告诉他上了年纪的勒热纳先生捧着鸽子，双膝跪地，天天绕着小院兜圈子，伦尼不以为然。她将他带到那里，看到老人和他左手残废的侄子。小孩告诉他正好是最后一天，四点钟他们会放飞鸽子。伦尼提出可以退钱，老人说它一定会飞回来。二人离开，安妮的鸽子飞不回来的灵魂拷问，伦尼的反驳，她的愤怒，伦尼说否则他会给孩子一个交代。
当天晚上，勒热纳来访，告诉三人鸽子没有回来，孩子很难过，但他会等下去。安妮和伦尼发生争吵，指出正因为如此他的父母才扔下了他。“作为人，你丢失了一种至关重要的东西，而且它似乎不会再在你身上出现，”安妮给了他一耳光。
祖父睡不着觉，无意中发现院子里飞回的鸽子。凌晨两点十五，他想偷偷把鸽子放回勒热纳的鸟笼。后者发现了他，告诉他自己早识破了伦尼的鬼把戏，他是为了小阿尔文才那么做。
“为了这样一个小东西，他会沮丧和失望。可这只鸽子也许会促进他的成长，教会他怎样去面对更大的难题。这孩子的人生道路还很漫长，方特诺特先生，你明白我的意思吗？”
“我们将接连两天焦虑地注视天空，我会让他看到我是怎样度过这些日子的，我们会共同承担失望带来的痛苦。”
所以，主角到底是脑后鼓着肿块的伦尼、残疾的阿尔文、鸽子，还是勒热纳。是他，他才是绝对的主角。
表面上，这是一个不学无术的浪子怨天尤人、耍小聪明行骗的故事。伦尼从不审视自己是否有什么问题，在他的意识中有问题的永远都是别人，他的内心没有恒久的可以作为定海神针的东西，因此只是像浮萍一样在生活的湖面飘来荡去。他的父母因失望而远离，幸运的是祖父和女友仍然希望拯救他，直到最后伦尼都没有认识到这是自己唯一的机会，而小阿尔文事件很可能压垮女友对他心存的为数不多的希望。伦尼始终在不自觉地等待救赎，仿佛救赎与自己毫无关系，他不是主角，这样的结局作为读者的我们不会满意。在伦尼身上或多或少也有我们的影子——埋怨工作，埋怨孩子，埋怨陌生人，埋怨命运的不公和强权的肆无忌惮，但很少埋怨自己，哪怕后者可能才是解决之道——我们希望得到一点提示，出路在哪里。
所以勒热纳先生才是隐藏在故事背后真正的主人公。伦尼想到的永远只是自己，勒热纳先生想到的则是小阿尔文，他甘愿受骗。生活已经将残疾这一重负压在年幼的侄子身上，勒热纳先生已经想到侄子一定需要比普通人更多的应对生活的盔甲，他要给予他温暖、关怀、鼓励、乐观主义精神，让他更多看到生命中光明、激情、无限可能的一面；但同时，那更要紧的，他必须让他知道生活中也有沼泽、臭水沟、雾霭、泥泞的山路、刺骨的寒风，将来甚至还可能有山洪和地震。勒热纳先生无疑是一位伟大的赞颂生命、深谙生命复杂性的教育家，他将未来的正面和反面——特别是反面，而这正是那些对生活的灰暗面自己唯恐避之不及，更不会对孩子讲述、让孩子认识的父母们永不会涉及的一面。你所逃避的，可能正是你缺乏的，对于这种缺乏，生活迟早会给予惩罚——轮番展示给小阿尔文，后者将像被施肥、修剪、除草、驱虫的小苹果树一样异常茁壮、坚定地成长，他早早体会过焦虑的等待和失望的痛苦，将来的经历将不会比这些和残疾的左手更加残酷，更加难以忍受，因为勒热纳先生仿佛孕育了智慧女神的宙斯，而小阿尔文离开爷爷的一刻就是雅典娜从宙斯脑袋中一跃而出的时刻，同样满身盔甲，手持利剑，目光坚定又高傲，那没有说出口的就是：“我的诞生就是新世界的诞生，生活如果不臣服于我就会被斩于马下。”
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