皇帝的合法继承人，称为“皇太子”，皇帝死了，就由他来继承皇位。中国古代立皇太子的原则大部分朝代都是立“嫡长子”或者长子，所谓“嫡长子”就是正室皇后的大儿子，在古代妻妾的地位差距是非常悬殊的，这个问题又可以写一本书，这也是为什么武则天可以放弃“宸妃”的地位，就算头破血流也要挣得后位，就算掐死自己亲生女儿也在所不惜，“宸”意指北极星，是非常意义深远的封号，可再好听也只是一个妾，她或许能在这个位置获得一生帝王宠爱，却得不到权力和儿子的未来。
慈禧垂帘听政的时候得意洋洋，唯一忌讳的就是别人说她不是咸丰帝的皇后，不是由“大清门”抬进宫的，同治帝皇后阿鲁特氏就算是慈禧的儿媳妇，也不是慈禧想废就废的，因为“非由大清门入者不能废大清门入之人”，慈禧作为妾怎么可以废掉作为正妻的儿媳妇。妻妾地位悬殊可见一斑，在帝王家还好些，要普通人家，妾不过是比奴仆身份高一些的奴隶，从而也导致了妾生出来的孩子身份永远也不如正妻生的孩子。中国立皇太子的规矩应该说变化不大，从正妻的孩子里立一个长子，直到清朝康熙朝几乎都是沿用这种规定，但并不是每个皇帝都这么做，毕竟皇帝也是人，朝局更是千变万化，中国这么多皇帝，手握实权的有几个？能做到真正执掌天下的都没多少，更不要说根据所谓的“规定”立太子了。
谁能当皇太子？
太子人选的范围其实在上面已经交代了，正妻生的第一个儿子，虽然看上去范围非常小，其实里面的文章简直可以说花样百出了，这里就可以看出一件非常有意思的事情：我们往往去做一些多余的事情迎合规定，而不是为了达到所规定的目的，简称“本末倒置”。
学生抄作业为了完成老师规定的任务，而不是为了提高考试成绩。
写作人洗了一篇稿子为了满足读者的阅读任务，而不是为了表达自己的思想。
报告会上通篇无意义的报告词为了开会这个任务，而不是实际解决问题（请不要过于带入，谢谢）
立嫡长子为皇太子这个规定的目的其实是想避免皇帝的儿子为了争夺这全天下唯一一把椅子造成血案，才限定了这个范围，可还有许许多多的皇帝为了自己心仪的皇太子能有合法继承性，做了改立正妻、杀掉别的儿子等等一系列的事情，让本来好像几句话就能解决的问题变得越来越复杂。
不过有一点是恒定不变的，不管这个人选有没有当皇太子的条件，都必须是对掌权者（不一定是皇帝）有利的人，任何一个朝代的皇位继承人都绕不开这一点。
皇太子这个位置好坐吗？
这里我们换一种画风，来一点代入感，假如你是皇太子，你要面临怎么样的处境？
如果你的老子昏庸一点倒也罢了，坏就坏在老子精明，这就很吓人了。
既然已经坐在了皇太子的位子上，那么管理朝政就是这个职业的自带任务了，你什么事情都不做，朝政也不处理，不就坐等下岗吗？顶头上司还是自己亲爹，不要以为亲爹好糊弄，越是亲近的关系越容易拉仇恨，这很好理解，为什么每个家庭父母子女之间总会有摩擦，不管大小总会有一些，我们是这样，皇帝家里也是这样。
好，那么皇太子开始处理政务，且慢，你皇太子虽然说皇帝接班人看起来面子很大，有处理朝政的权限，那么到底该处理哪块呢？说是皇太子实际上这并不是官职，既不是六部尚书，也不是宰相将军，你这脚往哪里伸？没经过老爹允许，瞎胡闹是会被大臣轻则告黑状、重则扳倒的，这时候你只能唯唯诺诺地看一眼身后的老爹，安静地等着他给你派一个任务，老爹给你贴上一个“无能”的标签，被骂一顿之后，嫌弃地派了一个任务。
面对新上手的任务你是好好完成还是随便完成？都说新官上任三把火，正常人的思维肯定要好好表现一番，那到底怎么算“好好完成”？这个标准谁定的？老爹定的，这时候又要开始揣摩老爹的意思了，比如判个案子，根据法律你觉得犯人不应该杀，老爹却觉得应该杀！你也没办错，毕竟根据法律了啊，可是不合老爹心意，又被骂。
好容易挨到一件件事都能顺着老爹心意了，老爹派给你更多任务，这下更头大了，你一个人做不完。怎么可能做得完？一个皇帝上上下下多少大臣帮他处理公事？皇太子是光杆司令这可能吗？你一想这简单啊，看什么任务，审案定罪交给刑部、官员分配交给吏部、带兵打仗交给兵部，以此类推，那请问老爹把这个任务交给你的意义何在？他不知道这么分配啊？你耍他玩是吗？又是一顿臭骂。
你满腹委屈，实在没办法给自己找了几个“秘书”，大部分的秘书都是自己比较亲近的人，比如说从小读书的伴读，老婆的兄弟等等，这个秘书团队渐渐庞大起来，还有个好听的名字叫做太子党，接下来就不是挨骂的事情了，基本上就要被杀头了，一个精明无比，在朝堂上混了几十年的“人精”老爹会眼睁睁地看着你建立起自己的势力甚至党派？夸你几句“儿子有出息了”？皇帝最怕什么？最怕有人威胁到自己的专制统治地位，你，有着合法地皇位继承权、有着自己庞大、无法击溃的政治势力，再有一点点兵权，就算你没有想要夺权上位的想法，你老爹梦里恐怕已经被你砍了几百次头了。别问为什么，这就是皇位，万人之上，无人之下高度集权的魅力，谁不想要？要是你老爹能活五百年，轮得到你当皇太子？
好容易一天三骂，战战兢兢地等到老爹五十多岁，按照当时平均年龄差不多到回老家的年纪了，万一他有个病痛，你做个表情都是错的。
你笑吧？
老爹：“看我快死了高兴是吧？”
你哭呢？
老爹：“天天哭丧脸，咒我是吧？”
你面无表情。
老爹：“盘算着趁我病，要我命是吧？”
这时候的你其实连呼吸都是错的。
终于啊，万幸啊，熬到老爹咽了气，躲过多少明枪暗箭，逃过多少杀身之祸，坐上龙椅了，老爹是归西了，老臣一副“奉先帝遗命辅佐陛下”的正经脸，再看看他们的身板估计真的能活五百年，张口先帝如何如何，闭口陛下应该如何如何，老爹人虽告辞，他的影响确时时刻刻都在，这和他活着有什么区别？
别以为上面只是编出来的玩笑，朱元璋的皇太子朱标常常因为和朱元璋政见不合，三十多岁还被朱元璋殴打，朱元璋的脾气“管你三七二十一”，先打一顿再说，抄起凳子砸朱标都是家常便饭。
张扬如隋炀帝杨广，他在扳倒哥哥杨勇时确实是跳得最欢实的一个，他自己真当了太子之后呢？几乎毫无作为，这么爱表现的人居然毫无作为，就是因为皇太子这个身份太敏感，多做多错，少做少错，最好躲在角落贴块牌子“看不见我”。
汉武帝的第一个太子刘据，也是因为和父亲政见不合，最后被逼自尽，这是亲生的吗？
这种例子数不胜数。
皇太子对皇帝的意义
皇太子真的只是一个接班人？别逗了好吗？皇帝就是政治，皇帝一家更是，皇太子是最敏感的政治问题。太子必须要面对政治拉锯，一旦皇权和相权形成制衡，皇太子权力的介入会打破这个平衡，那时候的皇太子在皇帝眼里已经不是一个儿子了，是一股需要驾驭、遏制、培植的政治势力，必要的时候是可以牺牲的。作为一个有私欲的皇帝他在立太子的时候需要考虑的不是喜不喜欢，更多地是这股势力的兴起对他有没有好处。唐玄宗在第一个皇太子李瑛死后再立太子，本来后宫里没有皇后，武惠妃是他的心头最爱，武惠妃的儿子寿王李瑁他也很喜欢，按照“嫡长子”的规矩，只要立武惠妃为后李瑁就是顺理成章的皇太子，可李瑁有一个帮手宰相李林甫，一旦立李瑁为太子，相权就会和太子权力相互勾结，那么就会严重威胁到皇权，唐玄宗再喜欢李瑁也不行，就算李瑁把老婆送出去讨老爹欢心也不行，只能立老三李亨为太子，只因为李亨和李林甫不合，可以起到互相制衡的作用。
朝堂上的局势是瞬息万变的，今天谁失势，明天谁得势，皇帝也猜不到，特别是历史上有所作为的君主，更需要把握这些势力的平衡，这并不是在皇太子人选上出了问题，而是以皇太子为代表的这股势力出现了失衡导致了问题。
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