伍子胥是楚国人，父亲伍伍奢为楚平王子建太傅，因受费无极谗害，和其长子伍尚一同被楚平王杀害。
费无极是楚国高官，官至太子少师。楚平五本为了联秦制晋，让其子太子建与秦女孟嬴联姻。派费无极到秦去迎接秦女孟嬴，孟嬴甚美。
费无极渲染孟嬴绝世美丽，天下无双，便劝平王自己娶她。平王好色，强纳儿媳，费无极也转为侍奉平王。由于担心太子建登位后对自己不利，于是不断离间平王和太子建。迫害太子建与伍奢全家，伍子胥侥幸逃脱到吴国。
费无极与鄢将师妒忌左尹郤宛击败吴国，杀其全家，郤宛之子伯嚭奔吴国。从此伍子胥和伯嚭都成为吴国的重臣，军国大事大都出于这两人的计谋。
伍子胥从楚国逃到吴国，成为吴五阖闾重臣，是姑苏城的营造者，至今苏州有胥门。
公元前506年，伍子胥、伯嚭协同孙武带兵攻入楚都，俩人掘楚平五墓，鞭尸三百，以报父兄之仇。吴国倚重伍子胥和伯嚭等人之谋，西破强楚、北败徐、鲁、齐，成为诸侯一霸。
公元前496年，吴国讨伐越国，越王勾践迎击吴军。越国派遣敢死队出面挑战，他们排成三行来到吴军面前，大声呼喊，并当着吴军的面自杀。就在吴军士兵全神贯注观看时，越军趁机冲杀过去，打败了吴军，战争中击伤了吴王阖闾，吴王因伤而死，死前下令传位给夫差，，对他说：“你能忘记勾践杀父之仇吗？”夫差回答：“不敢忘！”三年后，他向越国报仇。
夫差时刻不忘向越国报仇，任命伯嚭为太宰，全力训练军队作战射箭，终于在夫椒打败了越国的军队。勾践派大夫文种通过伯嚭向吴王求和，请求允许越国的男女作为吴国的奴隶。
伍子胥进谏说：“勾践为人很能忍耐，你现在不消灭他，以后一定会后悔。”多次劝谏吴王夫差杀勾践，夫差不听。夫差急于进图中原，率大军攻齐，伍子胥再度劝谏夫差暂不攻齐而先灭越，说即使在齐国取得的胜利，也想当于获得石头的田，没有任何用处，吴王不采纳。
越王勾践带着他的部下来朝见夫差，献上丰厚的礼物，吴王很高兴，伍子胥感到害怕，说：“这是要葬送吴国啊！”趁出使齐国，把儿子托付给鲍氏。夫差听信太宰伯嚭谗言，称伍子胥阴谋倚托齐国反吴，派人送一把宝剑给伍子胥，令其自杀。伍子胥自杀前对门客说：“请将我的眼睛挖出置于东门之上，我要看着吴国灭亡。”
在伍子胥死后九年，吴国为越国所灭。勾践要把夫差迁到甬东去，给他百户民家住在那里。夫差说：“我老了，不能再事奉君王了。我真后悔没有采用伍子胥的话，使自己落到这步田地。”就自刭而死。越王灭亡了吴国，诛杀了伯嚭，认为他作为臣下不忠于自己的君主。
伍子胥对吴国失去信心，把儿子送到齐国，这是动摇民心军心的行为，不是大臣重臣所应该做的事。不是伯嚭也会有别人谗言，没人谗言吴王自己也会有猜疑，所以被杀也不是太冤。伯嚭接受文种的贿赂而为勾践说好话，有恩于勾践却被勾践所杀，真是冤。不过为了利益可以出卖主子的人，哪个主子敢用呢？
婚姻也是如此，如果婚姻存续期间悄悄转移财产，这夫妻还能同心同德吗？如果为了钱财就可以把老婆卖了，这种人还能得到别人的信任吗？
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