景初三年(公元239年)，魏明帝曹叡病危，临终前将幼帝托给司马懿和曹爽，同为辅政大臣。
曹芳刚刚即位的时候，曹爽还是会什么事情都和司马懿商议，不敢独断专行，毕竟大家都是前帝委托的辅政大臣。而司马懿也以国家大局为重，对曹爽也是以礼待之。
后来曹爽听从了手下亲信的丁谧的计谋，给曹芳吹耳边风，将司马懿尊为太傅，让司马懿去当文职，变相地削弱司马懿的军权。不仅如此，还将司马懿的亲信蒋济免去领军将军，改由他的二弟曹羲为中领军。反正一顿操作，将司马懿手上的实权人物一一调岗，换上自己的人。逐渐的，令尚书奏事时先向他自己汇报，由自己权衡轻重后再询问司马懿，其后渐渐连询问司马懿对政令的看法都不做了，开始自专政事。
正始八年（247年），曹爽听从了何晏等的计谋，把郭太后（非曹芳亲母）迁到永宁宫，一时曹爽兄弟“专擅朝政，兄弟并掌禁兵，多树亲党，屡改制度”。渐渐地，司马懿被架空了，很多政事都不能参与，便称病回避曹爽，韬光养晦等待良机。由此曹爽更加肆无忌惮，纵容他的党羽亲信，如何晏割洛阳和野王典农的数百顷桑田和汤沐地作为自己产业，又窃取官物，向其他州郡要求索取，官员都不敢抗逆。而一些开罪了何晏等人的大臣，如卢毓、傅嘏等都因小事而被免官。
正始九年（248年），李胜即将出任荆州刺史前，曹爽让他前往司马懿处拜会顺便试探虚实，司马懿在李胜面前故意装作衰老病重，把粥当成水喝得满身是粥，反复说李胜出任并州路途遥远，要多多保重。李胜强调了三次是荆州，司马懿假装最后一次把听清楚。李胜将情况回禀，曹爽信以为真，更没有戒心。
正始十年（249年）正月甲午（初六）日（2月5日），曹芳与曹爽三兄弟往高平陵拜祭魏明帝。司马懿在洛阳趁机入永宁宫向素来与曹爽不睦的郭太后上奏，以曹爽兄弟败乱国典、擅权营私，遂奉太后上奏天子请求意旨罢废曹爽。派蒋济等亲信占据洛水浮桥，关闭洛阳城门。接着任命司徒高柔假节代理大将军事，接管曹爽的职权；王观行中领军事，接管曹羲的禁军。
曹爽接到弹劾表后，一时惊慌失措，不敢告知曹芳。于是将天子车驾留在伊水之南，砍伐树木建成鹿角，征发屯兵数千人以自守。与此同时大司农桓范与大将军司马鲁芝逃出洛阳，跑到高平陵会合曹爽。桓范力劝曹爽带皇帝到许昌，以皇帝之名号召全国兵马反击司马懿。见曹爽没有主见，于是又劝曹羲可以利用阙南别营和典农校尉的军队暂作抵抗，然后占据许昌，且表示自己可以用大司农的印章为他们的军队调运粮草，但曹爽始终犹豫未决。
司马懿担心迟则生变，便派曹爽的亲信诱劝曹爽投降，放弃手中的权利，并一洛水发誓，只要曹爽交出军权，便保留曹爽的爵位。同时，蒋济也写信给曹爽，称司马懿只是想要剥夺他们兄弟的军权，不会伤害他们并且还会保留富贵。
曹爽想了一夜，听信了诱降的话，司马懿不会伤害他们，便放弃了抵抗，而请皇帝罢免自己，并向司马懿认罪投降。当曹爽解下印绶时，主簿杨综劝道：“您挟持天子手握大权，难道要放弃这些权位而跑到东市去被砍头吗？”但曹爽不听从。桓范也大哭道：“曹子丹大英雄，却生下你们这群如猪如牛的兄弟！没想到今日受你们的连累要灭族了！”
曹爽兄弟被免职后，以侯爵的身份退居府第，而司马懿命人在四周全天候监视。最终，曹爽兄弟交情甚密的黄门张当在司马懿的严刑拷问之下，只得供称曹爽和何晏等人意图谋反。于是，曹爽兄弟及其党羽被捕，屠灭三族。
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