德才兼备者谓之圣人，有德无才者谓之君子，无德无才者谓之庸人，有才无德谓之小人。
司马光在《资治通鉴》中指出：“才者，德之资也；德者，才之帅也。”这番话对我们今天正确理解“德”与“才”的关系有启示意义。“德”，是“才”的方向和灵魂，是“才”发展的内部动力；“才”，是人得以发展的成功的基本条件和基础。二者之间，“德”是首要的、第一位的，选拔人才必须“以德为先。
私德不好，是因为不能“慎独”。“慎独”就是不管有没有人看着你，有没有法律追究，你的行为都对得起天地良心。古云“三尺头上有神灵”，“暗室亏心，神目如电”，就是说老天的眼到处都是，满天的眼看着地上。能否“慎独”，是判断私德好坏的重要标准。
陶行知先生说：“私德为立身之本，公德为服务社会和国家之本，私德不讲究的人，每每是妨害公德的人，所以一个人的私德更为重要，私德是公德的根本。”
司马光认为将权力交给“德才兼备”的圣人固然很好，但如果没有圣人，君子也可以，如果圣人、君子都没有，宁愿选择庸人，也不把权力给小人。因为君子有德，其才可以用来为善，才越高，为善就越大；而小人无德，其才是为恶的工具，才越高，为恶就越大；庸人无德无才，就算想为恶，也非常有限。所以，“取人之术，苟不得圣人、君子而与之，与其得小人，不若得愚人”，司马光虽然是封建社会的政治家，但他的这一段话，为“以德为先”作了很好的注脚。
“德”和“才”绝非与生俱来，它需要后天培养。一是在学习中培养，通过学习得到完善和提高；二是在生活中培养，生活是“德”和“才”尤其是“德”的大训练场；三是在工作岗位上培养，对于“德”高“才”不足的人，要以“德”促才，对于“才”高“德”稍不足的人，要以“才”育“德”。
世上没有至纯的“大德之人”，也没有纯粹“缺德之人”，“德”就是一个“善”进“恶”退的过程。有“德”的人，就是能够用自己的“善”去遏制体内的“恶”，使“恶”被抑制、不表现出来。世界上没有十全十美的人，有的人“德才”平庸，但处事圆滑；有的人“德才”兼备，但棱角分明；有的人工作业绩突出，身上却总有与工作无关的这样或那样的缺点。因此，要了解每一个下属的长处与短处、优点与缺点，以善其用。古人云：尺有所短，寸有所长，物有所不足，智有所不明。强调“德才兼备，以德为先”，并不是求全责备，而是说一定要在“德”上具备较高的基本素质，要在“才”上具有履行岗位职责的基本能力。
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