第40章 饥饿的盛世 1
这一章围绕着1793年英国使节团访问中国这一事件，作者向我们介绍了英国人访问中国的原因，描绘了英国人想象中的中国和亲眼见到的中国，以及这次访问导致的结果——以武力教训中国的声音开始在欧洲响起。
今天，我们就来了解一下，英国人为什么在1793年决定派使节团访问中国吧。
大英帝国崛起的时候，正是东半球的另一个巨大帝国的空前盛世的巅峰——康乾盛世。
乾隆时期，中国的经济总量在当时世界居于第一位。当时中国在世界制造业中所占的份额，是英国的8倍，俄罗斯帝国的6倍，日本的9倍，比刚刚建国的美国更不知要多多少倍。虽然大清王朝不重视对外贸易，但仅凭其庞大的经济总量，它仍然是世界贸易的重要力量。
1733年，也就是乾隆即位前3年，英国人发明了飞梭，揭开了工业革命的序幕。工业革命使英国像吹气球一样迅速强大起来，英国人需要全世界的商品，更需要把自己制造出来的大量产品卖到世界上去。
因为国民的普遍富裕，英国人从来没有像现在这样需要大量的中国茶叶。而英国人也从来没有像现在这样急于把自己生产的纺织品、钢铁产品及其他工业制成品卖到中国去。
可是，让他们痛苦的是，虽然他们的商品在世界其他国家和地区都广受欢迎，可就是打不开中国的大门。
当时中国实行一口通商，只在广州一地进行外贸。广州海关严重腐败，每条船需要交上大量陋规才能进港。更为关键的是中国还不允许自由贸易，外商必须经过一个中国官方指定的机构，叫“十三行”，进行贸易。
外国商人到达中国后，所有的货物都只能卖给十三行，不管他们给的价格比别人低多少。采购所有东西，都必须经过他们，不管他们如何提高价格，降低质量。
这种垄断现象让英国人深深感觉，中国的贸易体制有问题，导致他们与中国的贸易出现巨额的逆差。
而此时的英国已经成为海上霸主，早已称雄欧洲，海外殖民地遍及全球，他们自称“世界上最强大的国家”。
也正因为如此，虽然英国只是小小三岛，而中国却是当时世界上面积最大的国家。英国的人口不到1,000万，中国已经接近三个亿。但国势蒸蒸日上的英国人自信地认为他们已经有底气来和东方巨人握握手了，所以他们希望通过谈判打开中国的大门，于是他们来了。
于是，东西方两个世界通过这一世界迎头相撞了。法国学者阿兰·佩雷菲特把这个事件形容为“两个世界的撞击”，这个比喻太形象了，确实，此事就如同火星撞地球，让中国历史从此卷入了全球化进程。
作者最后还提出了一个观点：我们的历史书上是以1840年为中国近代史的起点，其实以这次英国使臣访华为起点更为妥当。感觉蛮有道理的，英国通过1840年鸦片战争得到的东西最初可都是在这次访问中提出的呀。
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