随着郑和在第七次航海时病逝途中，下西洋的壮举也随之终结。不久，就连郑和下西洋的航海记录和宝船图纸也不知所踪。中国在短暂的拥抱海洋之后，又一次转过身去，从红海到南海的广阔海面上，再也看不到来自中国的船队。
对于郑和下西洋的终止，近代以来的中国人大多以惋惜而又悲愤的态度视之，因为正是失去海洋才让近代的中国落后于西方，饱受欺凌。但是，评价一个历史事件只有回到当时的历史条件下，站在当时人们的认知程度上才能得到真正客观的评价。
下西洋的终止原因有很多，比如明朝国力难以长久支持如此规模的航海活动，比如来自北方蒙古人的威胁使明朝不得不转变战略重心，但根本原因还是在于，下西洋在耗费了巨大的成本之后，并没有给明朝带来相应的社会效益。
郑和的船队曾经从西洋带回很多奇珍异宝，甚至带回了神话传说中的麒麟（实为长颈鹿），但是这些东西除了让上层阶级多了些把玩的物件之外，并不能直接服务于社会的生产与发展。
如果说马戛尔尼来华时乾隆皇帝自诩“天朝物产丰盈，无所不有，原不借外夷货物以通有无”是井底之蛙，妄自尊大的话，那么将这句话用在朱棣的时代则是没有什么问题的。永乐年间，中国正处在一个封建王朝刚刚建立后朝气蓬勃的上升时期，社会安定，生产力稳步提升，无论是民众的生活水平还是国家的综合实力都处在当时世界的最高水平。
同时代的欧洲却是一番不同的景象。十五世纪初的欧洲尚处在中世纪，虽然文艺复兴之火已在意大利闪烁，刺破了黎明之前最后的黑暗，但文艺复兴的黄金时代尚未到来，而真正驱散黑暗的启蒙运动之光更是远在地平线之下。这一时期的欧洲国家或是处在战火之中，或是处在外族的统治和奴役之下。
英法的百年战争已经打了半个世纪，但是距离两国停战还有半个世纪；后来资助哥伦布远航美洲的西班牙正在与摩尔人战斗，伊比利亚半岛的半壁江山还处在伊斯兰世界的统治之下；俄国只是蒙古汗国治下的属国，第一个沙皇“恐怖的伊凡”还要有一个世纪才会诞生；代表欧洲曾经辉煌的东罗马帝国已经走到了生命尽头，它越来越无力抵挡奥斯曼帝国的进攻，它在欧洲部分的领土几乎丧失殆尽，半个世纪后这个千年帝国就将在乌尔班大炮的轰鸣声中毁灭。
在那个时代，就算郑和的船队到了欧洲，面对眼前的战乱与贫穷恐怕也会毫无兴趣的掉头离开。今天的人们不能苛求郑和时代的人们知道海权的重要性，知道大航海时代与工业革命，以当时人们对世界的了解，不得不承认，放弃耗资不菲的下西洋确实是客观而明智的选择，刘大夏那句“三保下西洋，费钱粮数十万，军民死且万计，纵得宝而回，于国家何益？此特一弊政，大臣所当谏也。旧案虽存，亦当之”并不能简单的用目光短浅来评价。
可是，当时的世界就真的没有中国需要的东西吗？当然不是，明朝中后期的历史已经给出了答案。仅以两种深刻改变了明朝社会的外来物为例就足以说明。
首先是白银。自占据美洲大陆后，西班牙在其美洲殖民地发现并开采了大量银矿，十六世纪末，西班牙开采的贵金属占世界总量的83%。然而，西班牙取得的白银很大部分并未能留为己用，而是通过贸易流到了中国。
十五世纪中期到十七世纪，中国的产品在世界市场上拥有摧枯拉朽般的竞争力，在当时的人们看来，中国的所有产品都是世界上最为优质的。据史料记载，法国的一些丝织品厂商为了扩大销路甚至不得不给自己的产品印上“中国制造”的字样。
由于欧洲国家的产品根本无法与价廉物美的中国货竞争，西班牙人、葡萄牙人和后来加入对华贸易的荷兰人、英国人都不得不通过支付巨额白银来购买中国商品。就这样，由被奴役的印第安人和非洲黑人辛苦开采出来，又经欧洲人长途跋涉运输的美洲白银，大部分都流入了中国。
据统计，从1550年到1645年明朝灭亡前的百年间，从海外流入中国的白银大约有14，000吨之多，是这一期间中国自产白银总量的近10倍。西班牙人曾经抱怨“中国商人把从新西班牙运来的白银几乎全部运走了”。这些来自新世界的巨量白银撑起了明朝的银本位制度，更有力地促进了明朝中后期社会经济的繁荣和发展，并催生出了明朝末年资本主义的萌芽。
其次是农作物。明朝时期，随着欧洲商船而来的不仅有白银，还有大量原产美洲的农作物。如今种植极为广泛的玉米、红薯、土豆、辣椒等都是在十六世纪前后传入中国的。这其中，玉米、土豆等作物因为其耐旱、高产等特点在引进之后很快便在全国推广开来，显著提升了全国粮食产量。粮食产量的提高又保障了人口数量的增加和社会秩序的稳定，同时，增加的人口也扩大了国内市场，提供了更多的劳动力，二者同时推动社会经济的进一步发展。
如果不是欧洲人发现并开发了美洲新大陆，又打通了连接东亚的贸易航线，中国也就无法得到新世界的白银和农作物。中国虽然会继续在既定轨道上向前行进，但是整个社会的经济发展水平和民众生活质量恐怕将会是另一番图景。尤其考虑到明朝当时内部的政治弊端和外部的严重边患，如果没有这些外来物的引进，明朝百姓能否享受长达二百多年的统一和稳定恐怕都是一个未知数。
六百年前，郑和的船队曾远涉重洋，在停靠过无数陌生的海岸后扬帆返航，从此再也没有回去过，中国也与自主开启近代化的大门失之交臂。今天的我们可以为之遗憾，但却并没有资格“事后诸葛亮”地用上帝视角去指责。
历史不能更改，但我总是在想，如果郑和的船队当时再大胆一些，再走远一些，走到美洲，在欧洲人之前发现白银，或许明朝经济的繁荣将会提前到来，资本主义的萌芽也会开花结果。
网友评论