一日宝玉想到二姐姐要离开大观园，再看那岸上的蓼花苇叶，池内的翠荇香菱，也都觉摇摇落落，情不自禁吟到：池塘一夜秋风冷，吹散芰荷红玉影。蓼花菱叶不胜愁，重露繁霜压纤梗。不闻永昼敲棋声，燕泥点点污棋枰。古人惜别怜朋友，况我今当手足情！
才吟罢，忽见香菱跑来，宝玉道：“什么正经事这么忙？”香菱道：“为你哥哥娶嫂子的事，”宝玉忙问：“定了谁家的？”香菱道：“因你哥哥上次出门贸易时，在顺路到了个亲戚家去。这门亲原是老亲，且又和我们是同在户部挂名行商，也是数一数二的大门户。前日说起来，你们两府都也知道的。合长安城中，上至王侯，下至买卖人，都称他家是‘桂花夏家。’“他家本姓夏，非常的富贵。其余田地不用说，单有几十顷地独种桂花，凡这长安城里城外桂花局俱是他家的，连宫里一应陈设盆景亦是他家贡奉，因此才有这个浑号。如今太爷也没了，只有老奶奶带着一个亲生的姑娘过活，也并没有哥儿兄弟，可惜他竟一门尽绝了。”
“夏奶奶看上了你哥哥，我们奶奶原也是见过这姑娘的，姨太太凤姑娘商议了，打发人去一说就成了。只是娶的日子太急，所以我们忙乱的很。我也巴不得早些过来，又添一个作诗的人了。”宝玉冷笑道：“虽如此说，但只我听这话不知怎么倒替你耽心虑后呢。”香菱听了，不觉红了脸走开了，善良的香菱高兴得什么似的，殊不知暴风雨正在向她袭来！心想:薛蟠娶过亲，自为得了护身符，自己身上分去责任，到底比这样安宁些；二则又闻得是个有才有貌的佳人，自然是典雅和平的：因此他心中盼过门的日子比薛蟠还急十倍。好容易盼得一日娶过了门，他便十分殷勤小心伏侍。
这夏家小姐今年方十七岁，生得亦颇有姿色，亦颇识得几个字。若论心中的邱壑经纬，颇步熙凤之后尘。只吃亏了一件，从小时父亲去世的早，又无同胞弟兄，寡母独守此女，娇养溺爱，不啻珍宝，凡女儿一举一动，彼母皆百依百随，因此未免娇养太过，竟酿成个盗跖的性气。爱自己尊若菩萨，窥他人秽如粪土，外具花柳之姿，内秉风雷之性。在家中时常就和丫鬟们使性弄气，轻骂重打的。今日出了阁，自为要作当家的奶奶，比不得作女儿时腼腆温柔，须要拿出这威风来，才钤压得住人；况且见薛蟠气质刚硬，举止骄奢，若不趁热灶一气炮制熟烂，将来必不能自竖旗帜矣，又见有香菱这等一个才貌俱全的爱妾在室，遂生“卧榻之侧岂容他人酣睡”之心。因他家多桂花，他小名就唤做金桂。他在家时不许人口中带出金桂二字来，凡有不留心误道一字者，他便定要苦打重罚才罢。
薛蟠本是个怜新弃旧的人，凡事未免尽让着他。一日金桂和香菱闲谈，“香菱”二字是谁起的名字，香菱便答：“姑娘起的。”金桂听了，冷笑道：“菱角花谁闻见香来着？若说菱角香了，正经那些香花放在那里？”“‘香’字竟不如‘秋’字妥当。菱角菱花皆盛于秋，岂不比‘香’字有来历些。”
这个薛蟠天性是“得陇望蜀”的，夏金桂正要设法摆布香菱，正无处寻隙，偏偏他又看上了金桂的陪嫁丫鬟宝蟾，金桂心生一计，且舍出宝蟾与他，他一定就和香菱疏远了，我且乘他疏远之时，便摆布了香菱。宝蟾原是我的人，收拾了秋菱再伺机而发。
一日趁他们两个缠绵之际，金桂故意吩咐小舍儿：“你去告诉秋菱，到我屋里将手帕取来，不必说我说的。”听了这话，秋菱忙往房里来取。一头撞了进去，忙转身回避不迭。香菱料事不好，三步两步跑了。薛蟠再来找宝蟾，已无踪迹了，于是恨的只骂香菱。至晚饭后，已吃得醺醺然，洗澡时不防水略热了些，烫了脚，便说香菱有意害他，赤条精光赶着香菱踢打了两下。入夜金桂令薛蟠和宝蟾在香菱房中去成亲，命香菱过来陪自己先睡。先是香菱不肯，最后无奈，只得抱了铺盖来。金桂命他在地下铺睡。香菱只得依命。刚睡下，便叫倒茶，一时又叫捶腿，如是一夜七八次。
半月光景，又装起病来，众人都说是香菱气的。闹了两日，忽又从金桂的枕头内抖出纸人来，上面写着金桂的年庚八字，有五根针钉在心窝并四肢骨节等处。见金桂哭诉，薛蟠认定是香菱所为，顺手抓起一根门闩来，一径抢步找着香菱，不容分说便劈头劈面打起来。可怜这个冰清玉洁的女孩竟到如此地步。
薛家母女不去理夏金桂。薛蟠亦无别法，悔恨不该娶这搅家星，一时都没了主意。于是宁荣二宅之人，上上下下，无有不知，无有不叹者。
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