一、商人富兰克林
在富兰克林三十多岁的时候，著名的牧师怀特菲尔德来到富兰克林所在的费城布道。一开始，富兰克林只是在人群中围观的一个粉丝，但很快他就发现了商机，把自己从粉丝变成了合作伙伴。当时的富兰克林经营着一家报纸，他想办法接近怀特菲尔德，说可以利用报纸的发行网络，帮怀特菲尔德把布道的影响力做大。怀特菲尔德是牧师，也希望自己讲的内容能被更多人听到。于是富兰克林在报纸上发广告，预售怀特菲尔德的布道词。又说买的人太多供不应求，谁先付现金，谁就先拿到这些布道词。结果这场预售异常火爆，富兰克林也赚得盆满钵满。
这就是人们常说的饥饿营销，是富兰克林性格上实用主义的体现。在这场饥饿营销里，不仅富兰克林赚到了钱，费城的老百姓也能更方便地看到怀特菲尔德的布道内容，本质是双赢的。对于这种充满实用主义的商人作风，富兰克林自己从不避讳，并且他还努力为商人正名。
富兰克林生在1706年，一直到1790年去世，这段时间正是欧洲人对北美开发的关键时期。而在这之前，除了英国对殖民地的控制，基督教的信仰也是影响北美发展的一个重要束缚。《圣经》就曾经说过：富人上天堂，比骆驼穿过针眼还难。言下之意：基督教对赚钱这件事是持否定态度的。但在富兰克林看来，即便财富真是上帝给的，要表达对上帝的信仰也应该是最大限度地让这些财富增殖，而不是捧着《圣经》照本宣科。合理合法的经商赚钱，不仅不可耻，还是件很崇高的事。
1732年，富兰克林出版了《穷理查历书》，讲述了他对信仰、对金钱的态度。历书上边有各种格言警句，而理查实际是富兰克林杜撰的人物，借他的嘴讲自己的人生感悟。穷理查不仅是富兰克林的人生缩影，也代表着开拓时代成千上万的普通美国人。这套历书在北美销量很大，几乎成了家家必备的人生指南。从某种程度上讲，今天说的开拓、创新、实用主义这些美国人的思想特质，都是在富兰克林那个时候奠定的，他也是早期美国精神的塑造者。
二、政治家富兰克林
美国这块地方原来是英国的殖民地，在《独立宣言》发表以后，才有了美国这个国家。18世纪的英国已经开始了工业革命，国力处在上升期。而独立前的美国不过是北美零散的殖民地，还处在落后的农耕经济。美国得以独立，其中依靠的还有来自法国的力量。
富兰克林清楚的洞察到时局：英法自古就是一对冤家，大大小小打了无数次仗。他提出了人们没有注意到的关键因素：决定战争成败的，是法国怎么表态。把法国争取过来，独立战争就赢了多一半。由此他开始了出使法国的游说之旅。在出使以前，富兰克林研究发现：法国刚结束了和英国的七年战争，丢掉了印度的殖民地，正想报仇。法国人的这种心态对美国是有利的。同时，法国内部有严重的财政危机，这又构成了法国出手帮助美国的阻力。
对富兰克林来讲，劝说法国对美国给予支持，就像商业上的游说投资人，最关键的就是讲故事。富兰克林把北美要求打破旧秩序，建立新体制的精神做了重点宣传，把正在独立中的美国包装成一个反对压迫、反对强权的形象。这让本来就热爱自由、也正处于启蒙运动阶段的法国人，好像找到了大洋彼岸的知音。《穷理查历书》已经让富兰克林在法国有了很高的声誉。而他对自然科学的探索，更让他赢得了美洲牛顿的名声，他的受欢迎程度很高。富兰克林利用自己的民间声望和交际手段，成功打入了法国宫廷。同时，他故意散播消息说，英国和法国都想和北美结盟，实际是向法国传递信号。最终，路易十六在凡尔赛宫接见了富兰克林的使团，认可了法国对美国争取独立的支持。有了法国的表态，西班牙、荷兰相继参战。最终英国投降，承认了美国的独立。
对于富兰克林促成美法结盟的这段往事，美国人至今都是相当认可的。但艾萨克森作为传记的作者，在参考了大量史料后，他发现富兰克林对于北美独立这件事，并不是一开始就支持的。而从左右逢源的商人转变为一个心向美国的政治家，富兰克林的成长是一步步来的。远在《独立宣言》发表的十几年前，英国毫无节制的向北美殖民地征税。富兰克林在公开场合表示，自己是如何愤怒，如何号召人们抵制征税。但在私下，他却屡屡向英国示好，他也希望被英国政府任命为管理北美殖民地的官员，好从中获利。直到后来，他发现英国已经任命了别的人选，这个希望才破灭。在这个过程中，富兰克林的思想也不断成熟。他亲眼看到了英军在北美的一系列恶行，也感悟到了破除旧有的王权体系，建立一种全新制度的必要性。之后，他慢慢倒向了北美一边。
独立战争结束后，各个州的代表召开大陆会议，商讨今后的美国要怎么建设，恰恰是富兰克林用他的威望和圆滑、练达的性格，把代表们紧紧凝聚在一起。在会上，他倡导大家放下成见、彼此妥协，最终才使几次面临僵局的会议圆满进行了下去。而这次会议所达成的历史性文件，就是美国政治体系的基石，1787年美国《宪法》。从这个意义上，说富兰克林是美国开国的国父级人物，是一点也不为过的。
三、跨界通才富兰克林
理性、实用的人格特质，延伸到了富兰克林对自然和世界的探索。在各行各业，把富兰克林奉为精神导师的人大有人在。钢铁大王卡内基就曾经说过富兰克林是自己的榜样，而美国著名的财团大亨梅隆家族，它的创始人托马斯·梅隆在创业成功之后，在自己的银行总部塑了一尊富兰克林的雕像。造就了富兰克林这个跨界通才的动力，最初的目的是出于对知识的好奇，然后寻求实际应用。这也印证了富兰克林自己曾经说过的：如果不能学以致用，科学还有什么意义？富兰克林身上体现了商人的实用主义的性格。在很多人看来，好奇心和实用往往是不相容的。要么保持纯粹的兴趣，要么做个彻底的实用主义者。但在富兰克林眼里，这两者恰恰是不矛盾的。很多时候，富兰克林做出的的发明和设计，例如热炉子，不仅仅是为了卖钱。实际上他在赚钱的同时，也在向公众普及科学知识，这也是他学以致用的一部分。
富兰克林在对待赚钱和宗教信仰的问题上始终抱持着理性、实用的态度，他也坚定的认为：对知识的探索，是不应该受任何学科限制，也不应该受时间和地域限制。在他看来，最底层的探索精神是最重要的。而这种想法与他生活的18世纪，欧洲倡导理性、思辨的启蒙运动精神不谋而合。从某种程度说，富兰克林也是启蒙时代的代表人物之一。
富兰克林出使法国的时间里，他就和巴黎的很多思想家、科学家做过很深度的交流。同时，在乘坐渡轮横跨大西洋途中，他对海豚的习性、洋流做了研究。他甚至和水手们一起，尝试用扑克牌测算风速，用栓着绳子的瓶子来测量不同深度海水的压强。这些为后世的科学研究奠定了基础。
富兰克林的跨界探索无时不在、无处不在，他对世间的万事万物都保持着浓厚的兴趣，想要探究它们的本源。在探索之外他还不忘了把技术与实践相结合，转化为最终的生产力，造福公众。
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