人是一种非常特殊的生物，人有其他生物难以企及的智慧，依靠这样的智慧，人类登上生物界至高无上的位置，他们甚至可以主宰其他生物的命运。
在自然演化过程中，动物的认知能力在不断进化，不同动物的进化速度是不一样的，智力水平是判别动物进化程度最重要的标志。
人由灵长类动物进化而来，为什么灵长类动物能够进化到人类，这与灵长类的生活习性与所处环境有关，一方面是灵长类能适应环境变化，另一方面环境变化促进了灵长类的改变，可以说，从灵长类动物到人是自然的一种选择，之所以有今天的智慧人类，是机遇也是必然。当灵长类的智力发展到一定程度，智力有了质的变化，从而具有了人类的智力特征。
所谓的智力，就是生物对自然各种存在及其相互关系的解读能力。自然中的存在物有着各种内在和外在的表现，如数量、质量、能量、形状、构成、色彩、声音、质地等，同时物质之间又存在相互关系，这些关系可以描绘为大小、多少、优劣、轻重、高低、快慢、软硬、冷热等，物质的属性及其相互关系显现各种规律性的东西，所有这些都可以被定义和表述。
对于人来说，他们通过感官感觉到自然界各种事物的存在，继而发现事物之间的联系，以及事物变化的规律，一些现象反复作用于人，形成经验和概念性的东西，当不同的经验和概念存在于大脑中，这些东西会被关联起来，也就是某些事物之间的联系和运行规律被人感觉感知，在此基础上人又进行归纳、推理和总结，形成经验和知识，然后再去指导行为。
人有思考，想象和创造的能力。人对事物的认识基于生存和发展的需要，人通过认识自然来改善自身的生存环境。人智力本质的作用在于，利用对自然的认识来为生存服务，同时在改变着世界。
人类最初纯粹因为生存的需要去认识世界。在生机勃勃又危机四伏的自然环境中，我们的祖先有许多问题需要思考：如何解决时常面临的饥饿问题；如何应付猛兽的威胁；哪里有躲避风雨严寒的栖身之所；还有如何面对来自同类的竞争；等等。严酷的现实逼着人类的祖先用大脑去解决问题。
在长期的生存活动中，人们逐渐发现一些事物的变化规律，如一年之中的季节变化；植物有由种子到植株再到种子这样的生长规律；动物有繁殖后代的能力，一些动物可以人工蓄养。这样，人类开始使用工具耕种土地、蓄养家禽家畜，从简单食物采集发展到能够进行农牧业的生产。知识和经验使人与自然的关系发生改变，人的生存状况通过认识和改造自然得到了改善。
此外，人面对的不仅是自然环境中的问题，同时也有人与人之间的关系问题。每个人都有满足自身的各种需求愿望，于是产生了不同人之间在各种利益上的冲突和矛盾，如何在竞争中战胜对手，又如何协调人与人之间的关系，这些都需要人去思考。
认识自然、自我和周围的人是生存所必需的，这些认知的需要促进了人类智力的发展。人类智慧的形成经历了一个长期的发展过程，当人的智力上升到一定层次，人就从一般的生物形态脱离出来，生命与自然之间的关系发生了改变，形成了人类特有的社会生产方式和社会关系结构。
影响智力进化的因素有多种，主要受到生物本身的习性以及环境的影响。在由一般灵长类向人类进化过程中，从灵长类的前肢到手的变化对智力发展有重大影响，手是前肢从行走功能到多功能的演化。手有抓、拿、取、抱、握、掷等功能，进而能够使用和制作工具，同时，手的作用也表现在不同个体之间行为和情感交流方面。手的功能多样化导致了动物行为的复杂化，从而改变了灵长类的生存方式，而行为方式的改变与智力的发展之间有着密切的联系。
此外，人类有一个区别于其他动物的重要特征，即语言文字的使用，语言文字用于人与人之间的交流，它们的使用对推进人类智力的发展起到主要作用，人因此在智力上有了质的飞跃。语言文字是对事物的抽象描述，人因此可以脱离实在的物体来表达和传递自己的思想，这使得大脑的思维功能又向前推进了一步。一些动物也有语言，但动物不能将语言文字化，这种语言只能充当它们相互之间的交流和传递信号，动物的语言也可被认为是一种生物沿袭下来的习性，没有被形式和规范化。而人的语言是一种可以规范化的符号，每个符号都有固定的形式和规范，并且不同的符号之间存在着联系，通过不同的组合表达不同的意思，语言和人类特有的文字是紧密相连的。同时，语言文字不仅用于人与人之间的交流，而且还有记忆、逻辑推理、抽象和归纳的功能。在人类发展过程中，人类语言文字的使用拓展了大脑的功能，对人智力的发展起了至关重要的作用，人的思维从而摆脱了完全对物及形象的依赖。
脑组织是生物发展到一定阶段的产物，是动物体内的神经中枢系统，有着特定的物质结构。在人类认知的发展过程中，作为智力基础的人脑结构也随之发生变化，智力状况和大脑结构有密切关系。
将人类跟其他动物区分开来的一个最显著特征，就是人拥有的与众不同的大脑。人类的大脑并不是世界上最大的，大脑最大的动物是抹香鲸。与体型相比，我们的大脑也算不上最大，很多鸟类的大脑重量竟占体重的8%还多，而人类的大脑重量仅占体重的2.5%。人类大脑完全发育成熟后大约只有1.36千克，却赋予我们只有人类才具有的敏捷的推理和思维能力。
从脑组织形态上看，人与动物相比其额叶、顶下叶、颞顶枕联合区域，以及颞极区都特别发达。这一点除了可以从这些部位的大脑神经组织在颅骨外观形态上的凸隆情况检视出来外，还可以从连接两半球新皮质的胼胝体的异常粗壮方面看得出来。人的胼胝体共包含有二亿到三亿五千万根神经纤维，而狗的胼胝体却只有二千二百万根神经纤维。
再是从皮质结构上看，最突出的是围绕着言语机能，人脑左半球侧分化出了许多高度专门化的区域，如在颞叶有对语音进行分析综合的专门区域，在枕叶分化出对感受言语的视觉成分进行分析综合的区域，在顶下区有对作为发音之基础的皮肤-动觉感受的分析综合区域，在额叶前区后部则有把口头语分节音改变成复杂的顺序性综合体区域等等，这些都是其他高等动物所没有的。
新皮层，就是我们所知道的高级脑或理性脑，几乎将左右脑半球（由一种进化较新的皮质类型组成，称为新皮质）全部囊括在内，还包括了一些皮层下的神经元组群。脑皮质对应的是灵长类哺乳动物脑，人类当然包括在内。正是脑皮质中所具有的高层次认知功能，使得人类从一般动物群体中脱颖而出。人类大脑中，新皮质占据了整个脑容量的三分之二，而其他动物种类虽然也有新皮质，但是相对来说很小，少有甚至没有褶皱（意味着新皮质的表面积、复杂度与发达程度）。根据结构-功能相关性原理，决定着智力基质的大脑神经组织的缺乏，就必然决定着智力这种机能的缺乏，也决定着人类与一般动物在智力上的本质差异。
在思维能力的表现上，动物只能对客观存在的事物做表象思维，不能进行抽象思维，人可以运用语言文字进行思维活动，人脑中有语言中枢（包括听、说、写、看）作为信号系统活动的神经基础。
人类智力的发展受到人类特有的生存方式的影响，在长期的生产劳动和社会活动中人类的智力不断得到完善。人脑处理的信息量，处理复杂问题的能力是一般动物难以比拟的。
从中我们也可以看出，任何生物结构都与生物的生存状态有关，人类特有的进化历程，人的生存环境（人类社会文化）造就了人脑这种神奇的物质构造。
当生物进化到人类这个阶段，大脑成为生命的主体，人最重要的特征就表现在大脑的认知能力方面，人的认知能力使生命与环境之间的关系发生了改变。与一般动物的思维方式相比，人的思维要复杂得多，人不仅能进行感官思维，而且还能通过语言文字进行抽象性的思维，一种更高层次思维方式的表现。人的大脑不仅能够感知生存环境，又能对自己的感觉进行描述和分析，人类越来越多地运用一些概念、定律、逻辑从抽象的层次来理解这个世界中的各种存在，反映自然种种表象背后本质的东西。
人在自然界观察和感觉到的不过是一些变化着的颜色、形状、气味、声音和质地，然而大脑却能将这些东西以定义的形式抽象出来，并且将这些感官观念相互关联起来，去认识各个存在实体之间千丝万缕的联系。对于一个物体，人不仅要从表观上进行判别，知道它的形状、颜色、质地，还要知道它的属性、构成、与其他存在之间的关系，同时也能分析它的内在构造和元素构成，从属性上对它进行定性和归类。对于一种生物存在，人不仅研究它的外在形态和行为，还要研究它在自然生态体系中的位置和作用，它的生理构造和环境的关系。对于一种现象，人不只满足于它给自己带来的感受和印象，还要了解其形成或产生的原因，演变的过程。
人的大脑不仅仅协调人体各组织行为，也是抽象的思维、感情、想象和价值的中心，人脑的思维能够穿透到感官现象的背后，并且达到能处理纯粹的思维层面。这些纯粹思维包括通过数字、文字、符号等形式的推理与归纳，通过这些思维活动来发现事物存在的形式及其内在的联系。
以往人们视大脑的活动为精神范畴的东西，一种玄虚又神秘的东西，但如果从生物学的角度去理解所谓的精神活动，这种活动不过是生物脑细胞之间的关联运动。人脑组织中的基本单元是以亿万计的脑神经元，它们相互联系、传递信息，人的感觉、认知、思维和记忆都是由这些神经元协同执行的。大脑是一种复杂和精密的物质系统，脑细胞能够对感官信息进行加工和传递，即通过某些脑细胞之间的关联来执行如计算、推理、记忆这些功能。
人的行为和大脑有这样的关系，经过了思维、决定、行动、再思维这样循环反馈的过程。大脑的思维活动贯穿于人的所有行为，大脑不断地进行判断和选择。思考问题有时并不受自觉意识的控制，而是出于生物本能，只要感官信息进入大脑就会触发思考，大脑的思维形式有多种，构思、推理、抽象、回忆、品味等等。
可以这样说，大脑就是一个生物智能机器，人的感觉器官从外界接受到各种信息，这些信息转换成各种生物信号进入大脑，由大脑将这些信息综合、归纳、删减、关联和定性，然后向身体各部位发出指令。
说到人类的进化，这种进化集中体现在人脑的智力功能方面，具体的就是逻辑思维、归纳、综合、计算、抽象等能力的不断提升，人的大脑结构相应变得更加精密和复杂。
人类的社会活动复杂而丰富，包括生产活动、文化活动、科技探索等等。作为一个社会的人，他不止要认识自然界的各种存在，还要认识自身所处的社会，了解个体在社会中的作用、不同个体之间的关系、社会形态及运行、求知及科学活动。人的智力使人能够站在更高的高度看待宇宙和生命，而无穷的宇宙奥妙为智力的发展提供了广阔的空间。
人对于世界的认识是逐步全面和深刻的，人的行为受人认识的影响，认识的正确与否决定行为的结果，生存的过程也就是体验的过程，人通过对实践的总结来提高自己的认识，并且影响和指导今后的行为。人对世界的认识经历了从肤浅到深刻、从片面到全面，人用已有的知识和经验来决定自己的行为，用已掌握的规律和法则来预测未来。
人类的智慧将生命带入到一个新的发展阶段。人类所拥有的文化、科技和经济这些都是在人对于自然存在和运行规律的理解基础创造出来的，今天人类智力所达到的高度也是生命智能进化和人类社会进化相互促进的结果。
随着人智力的发展，人与自然的关系也同时产生改变。当人的智力上升到理性层面，人智力的发展不再是动物的那种缓慢的自然过程，而是进入一个加速发展阶段。人的大脑和人的体格一样，都会依据生存的需要而发生变化，人类在不断地创造和体验新的生活，人的智力能力在每一代人身上进行着悄悄地演变。
在人类发展过程中，人体力的作用越来越小，脑力劳动的作用越来越大。人类社会的改变首先是大批劳动力脱离了狩猎、捕鱼和采集食物的劳动，其后逐步脱离体力型耕种、养殖，向着劳动集中化和技术化方向发展，然后又进入高技术化和信息化的时代，这个过程也是人从从事维持生存活动中解脱出来的过程。可以认为，人类的现代文明不只是用手创造出来的，大脑起到更加重要的作用。
现代社会是一个经济、文化、艺术、科学的社会，人的生存形态随着社会的发展在不断地改变。对于现代人来讲，大脑要接受比过去多得多的信息，同时，要对这些信息做更复杂的处理，这就对人的智力有了更高的要求。现代社会是一个知识结构社会，一个人的知识水平和结构影响到一个人的生存状态，具有丰富的知识是社会发展对人的要求，也是每个人获取财富和社会地位所必须具备的。
同时，人类认识世界并不满足于感官范畴，还要寻求这个世界的底蕴，它从何而来，又将变成什么样子。因为人不仅生活在由物体和人组成的直接感知的世界里，而且生活在一个更广阔的世界中，它们超越了感觉器官感知的范畴。当生存所需的一切在社会中已经得到基本满足，人们感到有其它方面的需要，如美的享受、寻求终极意义等等。人的智力和社会文明的发展组成了一个循环反馈系统，在人的进化过程中，人的智力和人类文明相互作用着，共同发展，现代人的智慧和人类文明就是这种相互作用的结果。
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