苏轼贬官黄州之后，当地太守给了他一块城东的荒地，从此他躬耕垄亩，盖房种菜，他从苏轼变成了苏东坡。生活稍微安顿下来以后，他把目光投向周围的百姓。从一个读书人口中，苏轼听到当地有一种陋习：一般一户人家只养两个男孩一个女孩，当第四个孩子出生后，常常立即扔到冷水里溺死。女婴被溺死的更多，因此当地男女比例失调，光棍很多。很多父母在溺死自己的孩子时于心不忍，就 闭上眼转过头去，用手把婴儿按在水盆中，婴儿哭了很久才死在水盆之中。
苏轼听了以后，大为惊骇。他立刻给当地太守写了一封信，请求太守以官方之力出面制止这种杀婴恶俗，违者绳之以法。同时他在民间成立了一个救儿会，请慈悲热心的邻居老古做会长，请安国寺的一个和尚做会计，向当地的富人捐钱，捐款所得用来买米买布买棉被，送给那些即将分娩的贫苦孕妇，以供她们养育婴儿。他自己每年也捐出十緡钱，用于救婴，他说，每救一婴，心头就有一喜。
苏轼有一个朋友叫巣谷，对医药有很深的研究，巣谷手中有一帖叫“圣散子”的药方，对医治疟疾有奇效，东坡向巣谷讨要，巣谷要求东坡对着滔滔不绝的江水发誓绝不外传，然后把药方给了东坡。不久，黄州地区疟疾汹涌而来，东坡意识到巣谷的方子可以救命，就宁可承担有负朋友的骂名，献出方子，救活了很多黄州百姓。
当苏东坡到杭州担任太守时，杭州正遭遇灾荒，百姓贫病交加，瘟疫流行，东坡一方面赈灾济民，一方面又让人将药方四处张贴，供百姓救急，为了长期救治百姓，他决定修建“安乐坊”，也就是我们现在所说的医院。他自己先捐出工资积蓄黄金五十两，又从府衙拨出白银二千两，建好的“安乐坊”交给懂医术的道士管理，这个“安乐坊”不同于唐朝的“太医院”，那是专供皇家和大臣的医院，安乐坊是我国历史上第一所面向老百姓开放的公办医院。
1097年，年过六旬的东坡被流放海南儋州，至1100年6月20日被徽宗召回，东坡在海南共生活了近三年。到达海南后，东坡在政府招待所暂住了十多天。海南淡水稀缺，百姓只能喝咸积水，得痢疾热病的人很多。东坡认为，面对儋州这种情况，用“圣散子”已经不能解决问题，必须在水源上动脑筋。
“琼山郡东，众泉觱发，然皆冽而不食。丁丑岁六月，予南迁过琼，得双泉之甘于城东北隅，以告其人。自是汲者常满，泉相去咫尺而味异。庚辰岁六月十七日，迁于合浦，复过之。太守承议郎陆公求泉上之亭名与诗，名之曰泂酌。”
这段话记载了东坡住在政府招待所十几天后，他就在儋州城墙东北角发现了两个泉眼，这两个泉眼虽相距咫尺，味道却大不相同，其中一口泉眼泉水甘甜，适合饮用。东坡立刻叫来村民，亲自指导他们开凿双泉。打那以后，当地百姓就有了甘甜可口的泉水饮用。这泉因水面经常浮现粟米状小泡而被命名为“浮粟泉”。
除了凿双泉，东坡还从生活习惯入手，耐心地教化百姓讲究卫生。东坡发现儋州的井水都是咸的，很难喝。他就带着学生四处勘察，终于挖出了一口淡水井。百姓终于喝上不带咸味的井水，传染病的发生大大减少。百姓感念于此，把水井命名为“东坡井”。
东坡就是这样，心系百姓，用生活大智慧，救民于时疫。
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