马车上，小黑炭摊在莫负脚边，卷成一只虾米，周身没有生气，却紧紧抓住莫负的手。
那只小小的手，像沉入海底之前漂来的一方浮木，小黑炭抓住它，就像抓住了最后的希望，无论车怎么颠簸，莫负怎么挣扎，他都没有放开。
可是，她十分嫌弃。手被抓住那刻，全身的汗毛都竖了起来，心想这是什么恶心东西，走开啊。接着，手被握得发麻，渐渐没了知觉，现在竟有点发痒。使劲挣脱都没用，只能求助：“爹，他抓我的手！”
许望心想，刚刚是谁要买这小奴，现在被缠上了吧。许老爷哄道：“乖娃，马上到家了，再忍忍。”
忍？莫负的脑袋中只翻腾着后悔二字。刚才在市集，爹爹要把小黑炭交给壮汉时，她心中涌上一种从来没有过的感觉，心脏一抽抽地疼，像是要丢了什么贵重的宝贝一样。可现在呢，人买下了，心也不疼了，身上却哪哪都不舒服。他好脏啊！他干嘛碰我！
马车到了家，许夫人已经在门口等着。一看莫负呆滞的小脸，一个跨步就冲到了车边，却看到一个不省人事的小孩拽着自己女儿。许夫人用力掰开那死死抓人的黑爪子，拽过女儿抱在了怀里。
许望下了车，命赵六把小黑炭送去厢房，又命王二去请医生，然后跟着夫人进了院，将事情的来龙去脉说了一遍。
原来小黑炭的父母是燕国大户人家的田奴。一天在地里干活，响雷劈下，双亲死了，留下这个孩子再没半个亲人，只靠其他奴仆帮着养活。后来秦军打来，大户一家逃命，把小黑炭卖到了奴隶市场。哪知这孩子主意正，只要有机会就逃跑，任凭卖主抓回狠打也没用。
许夫人说：“这小孩要是老实呆着，也不差他一口饭，养大了或许是个忠仆。可要是醒了后还逃，咱家可没力气管他。”许望说：“逃了就不管了，当是给女儿买的小玩意丢了，反正也没花几个钱。”许望想到那孩子被抽打的场景，又说：“刚才在市场上，他差点没被鞭子抽死，实在是太惨了。”
听许望这么说，再一想莫负从没要过什么东西，这是第一次，许夫人说：“女儿买了他，莫非是可怜他？可是，她还是那么小的人儿，怎么懂得可怜别人啊！”许望说：“咱俩的女儿什么不懂？你看那小小的一个，却聪明、善良、美丽、大方，以后肯定出落得亭亭玉立，大家闺秀！”看丈夫傻里傻气地胡说一通，许夫人又气又爱，低声默默说到：“只是，这样也会辛苦啊。”
许望说没听清，许夫人说：“哦没什么。老爷，拜师的事如何了？”
许夫妇唤来莫负，从漆盒内拿出三枚玉环，又找出一根精致的红绳将它们穿在了一起。许夫人对莫负说：“这是你出生时带来的，你就将它们戴在脖上吧。”莫负接过，觉得这玉环似曾相识，又不知能用来做什么，戴上凉凉的。许望见夫人交代完，自己接着说：“女儿，从明天起，你就要跟着先生读书了，爹爹只嘱咐一点，如果你发现自己比别人聪明，千万不要觉得了不起，记得为人要谦虚，要善待别人。”莫负摸着玉环，点头答应着。
次日辰时，莫负穿过后院的玉兰树，来到前院的书房，此处将当做家塾来用。先生还没来，她便到院里闲逛。时值三月，青草混在枯草中生长，老槐抽出嫩芽，羽毛状的小叶在枝端摇漾，莫负的鬓发也跟着飘起，又落下，拂在脖颈上、玉环上。春风不再凛冽，温润了许多。
王二端着水盆，从另一间厢房出来，见到莫负便说：“早上天凉，快回屋吧！”莫负没回书房，反而上前几步，向王二的屋里看，一股药味飘出，没什么别的动静。莫负走进去，离席子远远的地方停住，看见小黑炭裹在被子里，他的眼珠在眼皮下滚动，额头上滴下大颗的汗珠，鼻子皱着，嘴巴张着，哼哼地喘着气。“这小孩发热一直不退，吃了药，也不见好，再不退热怕是要烧傻了。”王二说。莫负并不完全明白王二的意思，她慢慢向席前走了几步，扯开被角，看见小黑炭的爪子已经被洗干净了。王二说：“快盖严被子，得发汗呢。”莫负嗯了一声，心想，洗了也还是又黑又脏，哼！
王衍进屋时，莫负正在案后捧着书简闲看，见先生来了，起身说“先生晨安”。王衍点头回应，打开自己带来的布袋，将书简一卷卷拿出，轻放在案上。莫负看着王学士周身泛着的浅红光晕，感到心安，这种颜色的光在许多老年人身上都见过，但是如果这光晕变深变暗，便会让人感到不安。
王衍问道：“莫负啊，之前读过哪些文章。”莫负答：“看过诗、墨子，还有老子五千文。”王衍听后感到意外，虽然早就知道这个孩子早慧，却没想到是如此程度。王衍收回眼光，翻找自己带来的书简，又问：“可读过大学一篇？”莫负答：“未曾。”“可读过论语？”“未曾。”“可读过三易和春秋。”“未曾。”
正说着，门外传来脚步声，莫负看到三哥许春出现在门口，身后还跟着一个漂亮的小孩。许春咧着嘴，笑着说：“先生早，因去迎猗儿，上课来晚了，给先生赔罪。”莫负看见三哥躬身深拜，那小孩却镇定自若，白嫩的小脸，晶亮的瞳仁，水波般的大眼含着微笑。他的个子比三哥矮了半头，身体泛着淡粉色的光晕，倾长而纤瘦，竟看不出是男孩还是女孩。莫负看得出神，两颊有些泛红，从没见过如此娇美的容貌，从未感受过如此让人心甜的光晕。
王衍鼻子哼哼了一下，表示放过二人。许春一个跨步进来，转身叫那小孩：“走，猗儿。”那名唤猗儿的小孩跟了进来。
许春走近，一记弹指击下，莫负闷闷地呀了一声，转头去看，三哥哥一本正经，坐在了一旁的席子上。莫负很少见他，每天吃饭时他都还在外边疯玩。
那猗儿多走了两步，在自己身后的席子坐下。莫负渐渐感到，一股热力从背后蔓延，像被灼烧了一般。
王衍终于在一堆竹简中挑出了一卷，说：“老夫我出身儒学，今后教与你，哦，你们的难免是一家之言，望你们不受限于所教，博览群书，学百家智慧，探自我之精深。”莫负听着王衍沉稳有力的声音，见他周身的红晕渐渐变成金光，却难以专注在先生的讲话上。王学士接着说：“中国自上古至今，典籍浩如烟海，学说延绵不绝，至七国争雄时更是有千家之言盛行于世，何等壮观，何等璀璨。华夏泱泱，壮哉！”他停下换了口气，说：“此盛况皆得益于教与学。你们作为学生须勤学、好问，我作为老师将尽职引导、解惑，师生教学相长，何不谓乐？”王衍将竹简展开，说：“今日课上我们就从大学这一篇读起，课后你们除了要复习本文，还要自选文章阅读，读后需提出问题，我们再一起讨论。”
听说要留功课，许春“啊”地一声叫出来，王学士一个剑眼射向三哥，收起手中竹简，压着嗓子道：“课堂须肃静有序，不得交头接耳，不得喧哗！如有疑问须请示，获得允许才可发言。你们知道了没有？”三人齐答知道了，王学士又说：“许春，你现在可以说了。”
许春恭恭敬敬地站起，行礼后答曰：“听先生的教诲，受益良多。不过学生认为，课后自选文章学习容易不得章法，不如先生领读解析来得透彻。”他见王学士并无反应，接着说：“之前，学生在乡校读书，乡先生都会为学生详尽讲解文章，方便其领会，不知此教法是否更好些？”王学士听后，沉沉一笑，道：“三公子很有想法嘛。”许春见有戏，嘴角含笑，却不料王学士接着说：“但是此想法这般无知，可见你在乡校学的七八年是白费功夫了。”许春的嘴角仍在努力赔笑，左右眼却止不住地抽搐，这话说的也太难听了。王学士接着说：“要知道先生虽是教授者，却不是全知的圣人，一味讲述而不顾学生的想法和领悟，这与强行喂饭有何区别？更何况知识浩如烟海，所含领域繁复多样，学生如果不能探究自己的兴趣所在，只知追随先生的趣味，和呆子傻子又有何不同？”许春看着王学士眼中的讥讽，气意难平，转念一想，不就是阅读文章并提问嘛，简单。于是嘿嘿一笑，坐了下去。
王衍见刺头已经服软，再次展开竹简，说到：“下面我读一句，你们跟读一句，最后我们再逐句讨论。大学之道，在明明德……”
两个时辰后，便到了下学时间。莫负收好竹简笔墨，走出厢房，看见三哥哥和猗儿站在老槐树下聊天。她背后的灼热和脸上的红潮又隐隐发作，想绕着弯子躲过他们，却还是被叫住了。
“四妹，过来！”许春喊道。莫负只当没听见，谁知许春跑过来，拽着她的衣角不让走，还笑着说：“你小小年纪，就和我一起上学，也听得懂？”莫负被爹娘宠惯了，从没吃过这种委屈，难受劲一上来，便想回嘴说自己是绝顶聪明，三哥才蠢笨无知，又觉得这话忒羞耻。一时间不知该如何反抗，只得去掐许春拽自己的手。只听许春嗷地一声怪叫，响彻院子，莫负也吓了一跳，自己并没使劲啊。
这时，刘猗跑过来，一掌打掉许春的手，将他拉到自己身后，面对着莫负说：“四妹妹，你没事吧？”莫负一时间愣住。刘猗微笑着，轻轻拂去莫负额上的碎发，又说：“你三哥哥开玩笑呢，不和他计较，来，猗哥哥陪你玩！”猗哥哥，猗哥哥……“哪个猗字呢？”莫负想着想着，竟脱口问了出来。“瞻彼淇奥，绿竹猗猗的猗。”刘猗答道。莫负抬头望着他，那双温柔的眼睛也看着自己，他站在槐树下，竟明亮得有些耀眼。莫负心想，哦，是颀长而美好的那个猗，真贴切呢。
许春见自己又吃了难看，叫道：“这家塾不读也罢。先生训我也就罢了，连妹妹也给我气受！不读了，不读了！”谁知，这几声破喉咙惊扰了许望和王衍，二人正在上堂寒暄，说着今日的课业。走出上堂，许望见三儿子正在耍泼，一声厉喝“不得无礼”！三个小童齐齐被吓住，只见上堂高阶上站着二人，许望怒气冲冲，攥着拳头，王学士冷冷地背手而立。
午饭时，许春跪在院里，莫负陪着爹爹和先生在上堂吃饭，刘猗已经回家。席间，许望不住叹气，说我这三儿子不求上进，想着放在家里管教，才让他也拜于王兄门下，谁知他还是胡闹妄为。王学士见许望的愁容更甚往昔，知他是真为这个儿子操心，劝慰说男孩子顽劣些不是坏事。
莫负并不关心大人说了什么，今日有她喜欢的鱼酱和炮羊肉，和着稻米饭，吃得极香。席间许望又提起刘猗，莫负才竖起耳朵细听，爹爹说那是自己好友的孩子，极听话，又聪明。莫负边听边记在心里。
午饭后，莫负回到书房，想起三哥哥还在罚跪，就一阵窃喜，又觉得这惩罚还不够解气。又想起猗哥哥，便心头暖暖的，那明亮的脸庞仿若就在眼前。好不容易收回心神，翻着课上学过的大学一篇，发现这篇文章的前后皆是有关礼仪的文章，于是仔细甄选出一篇文章，作为先生留的功课。
太阳垂至山巅时，只听院里脚步纷乱，不知是谁匆忙间还摔了水盆。莫负走出房间，见人们在小黑炭的那间房跑进跑出。她拽住王二问怎么了，王二只说那孩子上吐下泻，怕是不行了。见王二那神情，莫负猜“不行了”的意思是不太好，于是进了那间房。
小黑炭正俯身瘫在席边，发出有节奏的呕呕声。突然，他的身体隆起，跟着一声呕吐，褐色的汁水喷流出来，之后他的脸弯到一边，身体瘫了回去，喘着粗气，他的眼睛半睁半闭，里面没有一点光芒。莫负吓傻了，想起那天在市集上他向自己跑来，在车下被鞭子抽打，最后挂在爹爹胳膊上像是一只小死猫。死，死是什么？莫负想到书上说“人之生也柔弱，其死也坚强”，他现在的样子就是死吗，死这么可怕吗？
小黑炭的身体又骤然隆起，一声呕吐后竟再没流出什么汁水。几天前那种心疼的感觉又袭来，莫负想，我该怎么做才能不让他死？她呆在那，流着眼泪。隐约间，她想起自己曾经看过可怕的场景，感受过彻骨的寒风，自己也哭过害怕过，那些朦胧的回忆渐渐清晰。
莫负看着不再翻腾的小黑炭，越发奇怪，为什么他身上没有光晕呢？身边的每一个人都有不同的光晕，或浓或淡，或广或浅，为何只有他没有。这让莫负更加无措。
后来，她已经不记得自己怎么被抱起，被送回内室，也不记得何时入睡。这个长长的夜晚，漆黑与混沌间，她看到星星点点光晕，看到飘来一些东西，又飘走了一些。那些是什么，不知道，只觉得很熟悉。
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