光和七年（184年）的1月下旬，天刚蒙蒙亮，洛阳县衙内，县令拍了拍惊堂木，厉声问道：“为何三更半夜在城内各处大门与墙上写字？速速从实招来！”
堂下跪着十余位黑衣人，默不作声。
此时衙役来报，县衙围墙也被写了两个白土大字：甲子。
“好小子敢在太岁头上动土？！”县令勃然大怒，抄起惊堂木猛地向黑衣人们砸去。
当晚，城北客栈。
秘密出宫的中常侍徐凤，鬼鬼祟祟地在客栈外东张西望了一下，便飘进客栈。
此时张角的大弟子马元义早已在房中等候多时。
这是一次密会。
马元义传达了张角的旨意，定于三月初五起事，由马元义所率领的荆、扬两州数万人马，已悄悄往洛阳聚集，待一声号令，举起义旗，进攻洛阳，打它个措手不及。
而徐凤在宫内为内应，联合其他“志同道合”的宦官，打开宫门，控制灵帝，随后义军挟天子以令诸侯。
身在冀州的张角，沉浸在自己“完美计划”的想象中，等待着哪天登基当皇上。
没多久，就在张角流着哈喇子做美梦的时候，出事了。
张角其中一位叫唐周的弟子，一直以来与马元义有过节，再加上妒忌马元义受到张角重用，于是暗中向朝廷告密。
起初，各地官署、衙门，将探到有关太平道谋反的蛛丝马迹上报朝廷，朝廷都置之不理。但这次不一样，由张角的弟子实名举报，朝廷觉得事态严重，于是就迅速逮捕了马元义，在洛阳车裂处死。
此时灵帝也似乎幡然醒悟，下诏令以三公和司隶校尉为“首席调查官”，调查皇宫内部，包括朝廷官员、禁军将士甚至宫女，有无信太平道者；同时又在京师四处搜罗太平道信众，抓捕上万人，一千多人被处决。
一时间洛阳人心惶惶，人人自危。
灵帝又下旨冀州官员捉拿张角，并在民间悬赏万金通缉张角。
张角自知计划已经泄露，但箭在弦上，不得不发。
他首先躲进洛阳郊区，再派人昼夜兼程赶往各地，通知各地首领提前起兵。
一时之间，全国各地纷纷起兵，以头戴黄巾作为标志，举起义旗。当时朝廷官文中称之为“黄巾贼”。
这一年2月，张角自称“天公将军”，他弟弟张宝称“地公将军”，张良称“人公将军”。
黄巾军所到之处，焚烧官府，劫掠城镇。州郡官员无力抵抗，大多弃职逃跑。
不到一个月时间，太平道各地分会信徒尽出，天下纷纷响应，京城洛阳为之震动。
饥民严重的地区，老百姓冲击官署衙门，俘虏官员甚至封国的国王，来响应黄巾军。
黄巾起义虽然经过长期准备，声势浩大，然而由于过早泄密，使得朝廷有充足的反应时间。
朝廷任命何进为大将军，派出了曹操、孙坚等骁勇善战的将领，有组织、有计划地进行反击，随着时间推进，朝廷逐渐反守为攻，掌握了战争主动权。
最后进攻洛阳的数万黄巾军被打得几乎全军覆没。
在洛阳解除危机后，朝廷再无后顾之忧，于是分析局势，采取良策，实行对其他地方黄巾军进行分割，使之无法汇聚配合，再与地主豪强武装力量配合，将各地黄巾军逐一击破。
虽然这场波澜壮阔的黄巾起义，在短短9个月就被镇压了下去，但是东汉政权名存实亡的局面，自此无法挽回。
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