查尔斯•斯特里克兰是一名证券经纪人，在中产阶级并不显山露水。别人对他的初次印象，是一个忠厚老实、了无生趣的人。他的妻子艾米是一位知名作家，和蔼可亲，热情好客。在上帝的安排下，他们组建了家庭，并拥有两个漂亮且健康的儿子和女儿。
斯特里克兰在中年时丢下妻子与儿女，从伦敦去了巴黎，并在巴黎寄给艾米一封信，表示已拿定主意，不想和她一起生活了。而被斯特里克兰晾在一边的合伙人也暴跳如雷，扬言要跟他打官司。
艾米道听途说，以为斯特里克兰和女人私奔了，便托朋友去巴黎找斯特里克兰，希望他能回心转意。当朋友来到巴黎找到斯特里克兰的时候，他与之前的光鲜装扮形成鲜明对比，看上去邋里邋遢，但是感觉自在得很。沟通后，才知道斯特里克兰打小就想成为画家，在伦敦时就经常上夜校学画画，但是在伦敦没有他想要的东西，于是他在四十岁的年纪选择来到了巴黎，追求自己的梦想。艾米的朋友好言相劝，但是都无法扭转斯特里克兰的想法。
斯特里克兰在巴黎一直画画，但他的画作一副都未卖出。不久就花光了从伦敦带来的钱，但他并没有垂头丧气，而是通过从事向导、翻译、油漆房屋等来赚点小钱维持生活，可是依旧贫困不堪。斯特里克兰最开始去画室作画，后来就一个人作画了，完全沉浸在自己的世界里。他不会把画拿到展会上去，因为他不在乎别人对他画作的看法，他只想把自己看到的东西画下来。
在巴黎，斯特里克兰曾因贫困和病痛差点死去，是他的画家朋友施特罗夫把他带到了自己家照看。施特罗夫的妻子布兰奇一开始是竭力反对的，但架不住施特罗夫的一再请求。在相处的期间，布兰奇爱上了斯特里克兰。而斯特里克兰对布兰奇是没有爱情的，他只把她当做了欲望的对象和一幅画作里的素材。不久后便抛弃布兰奇离开，布兰奇绝望自杀身亡。
斯特里克兰辗转去过很多地方，最后来到了塔希提。在这座岛屿上，一个叫艾塔的当地女人迷上了他。斯特里克兰便娶了艾塔，住进了艾塔的家，与她一起生活。他娶艾塔是因为艾塔不会打扰他，还能给他做饭、照顾孩子。斯特里克兰说什么，艾塔就会做什么。斯特里克兰潜心画画，即使身患麻风病，也要精巧构思画作。最后因病去世，艾塔按照他的要求将房子和他的壁画创作一同烧毁。
“月亮”代表理想，精神追求；“六便士”代表现实，物质追求。斯特里克兰放弃优渥的生活，辗转各地只为追求自己的梦想。尽管后来生活的贫困，但他从不后悔自己的决定。尽管很多人说他是疯子，但他仍追求自己的月亮。他坚定信念，勇往直前。他是一个勇敢的追梦人，同时也是一个无爱自私的人，甚至是一个极其可恶的人。
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