周公旦是周文王的第四子，武王的弟弟。因为他的采邑在周，爵为上公，故称周公。他是周成王的叔叔。在文王时，他就很孝顺、仁爱，与其他的弟兄们不同。武王继位后，他是武王最主要的助手，在灭纣的过程中起了很大作用。
武王取得胜利后，论功行赏分封诸侯，将周公封于少昊之墟的曲阜（今山东曲阜），为鲁公。但周公没有到封国去，而是留在王朝，辅佐武王，为周安定社会，建立制度，甚至要代武王去死，忠心耿耿。
武王逝世，年仅十几岁的太子诵继位，为成王。当时周朝新建，内外多患。周公怕成王年龄太小，诸侯反叛，于是自己以王叔摄政，暂行登上天子之位，主持国家事务。在接受诸侯朝见时，周公不敢在宗庙，而是在门窗之间立一屏风，在上边画了斧纹，自己朝南而立，以明堂的礼仪见诸侯。
管叔和其他王弟对周公摄政颇多疑虑，他们四处散布谣言，说周公将对如今的大王不利。但周公不顾谣言，仍然辅佐成王，并让自己的儿子伯禽到鲁国去就封。临行前，周公告诫伯禽道：“……你到了鲁国以后，一定要谨慎，不要因为是国君就傲慢待人。”
平定东土后，周公回到镐京，写了一首名为《鸱鸮》的诗，以鸟作为比喻，说老鸱鸮“恩斯勤斯，鬻子只闵斯！”表明自己对成王关怀和培养的苦心。成王虽然不以为然，但也没说什么。摄政七年后，成王已经成人，周公于是归政于成王，自己回到大臣的位子。
周公亲自前往洛邑，督察洛邑的营建，并且在郊外用太牢祭祀上天，进行祈祷，说道：“我周朝不可不借鉴于夏朝，也不可不借鉴于殷朝，绝不过分地使用民力，也将审慎地施用刑罚，以德行为首，以常保我周朝的天命。”
后来，有人在成王面前进谗言，说周公的坏话，周公害怕了，就逃到楚地躲避。不久，成王翻阅府库中收藏的文书，发现在自己生病时周公的祷辞，被周公忠心为国的品质感动得流下了眼泪，立即派人将周公迎请了回来。（从这里可以看出成王的心思，内心对周公已经起了疑心。周公对于这种情形，也很清楚，所以他才会逃跑。）
后来，周公死后，成王心怀谦让，将周公安葬于毕原，与文王陵在一起，表明他成王不敢以周公为臣。还命令鲁君可以参加周王的郊祀祭天，并可以祭祀文王，使鲁国也保有天子的礼乐，以褒扬周公的德行。
成王在位第十七年的四月病重，临死之前，恐怕太子钊不能胜任天子的重任，命令召公和毕公率领诸侯辅佐太子登位，他就是康王。康王继承文王、武王的事业，勤于政事，平易近民，社会更加安定。古人说，成王和康王时，天下安宁太平，民众遵守法纪，刑罚几十年不用，是一个太平盛世。
周公辅佐武王、成王，为周王朝的建立和巩固作出了重大贡献。特别是他在受成王冤屈以后，仍忠心耿耿，为周王朝的发展呕心沥血，直至逝世。他的这种精神，受到以后为政者的高度评价。
孔子创立儒家学派，其最高的人格典范，是周公；其最理想的政治，是周初的仁政；其终生倡导的，是周公制定的礼乐制度。他在年老以后哀叹道：“甚矣吾衰也！久矣吾不复梦见周公！”由此可见，周公在古代儒家文化中的位置是多么崇高！
当时的政策，虽然适应周朝，但是就未必适应后来的世界。对于美好的事物，我们带有美好的期望是很正常的。
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