黄帝是中国神话中非常重要的一个神，但他也是一个被历史书记录在案的历史人物。由此可见，黄帝对中国的影响，已经远远超出了神话的范畴，而深入到历史和文化的领域。正是因为如此，所以我们直至今天还自称为“炎黄子孙”。
炎黄的“黄”，指的当然是黄帝，而“炎”则是指炎帝，也就是神农氏。神农氏在黄帝之前为帝，后来被黄帝所取代。不过，黄帝取代炎帝并不是所谓的改朝换代，而是一种相互融合。这种融合应该是建立在通婚基础上的，而通婚可能就是造成我们的祖先是两个而不是一个的原因所在。
炎帝神农氏姓姜，居于姜水。相传，他发明了稼穑（sè）之法，是农业的鼻祖，另外他还遍尝百草，试验它们的药性，是一个药学家。这本来很可能是因为农作物和草药都是植物而产生的一种附会，但有趣的是，黄帝恰巧可能是一个医学家。这应当是一种对称心理在起作用。后来这种心理被极大的发展了，体现在炎帝和黄帝身上的一件事是：中国的第一本药书叫做《神农本草经》，而第一本医书则叫做《黄帝内经》。
炎帝和黄帝当然不可能是这两本书的作者，但这足以让我们领略他们对后世的影响之大。这种影响来源于他们的丰功伟绩。事实上，中国上古神话中能够流传下来的神祇（qí），往往都是些功勋卓著者，比如：发明网用来打猎和捕鱼、根据天地万物的变化之理创制八卦的伏羲，炼石补天、抟（tuán）土造人、设置婚姻制度的女娲，“生十日”的羲和，“生月十二”的常羲，射日除害的后羿等等，都是曾为人类做出过杰出贡献的英雄。我们今天不知道这些神祇的事迹是人们用来解释世界的编造，还是对真实历史的夸张，但其中的价值取舍却是明白无误的。
当然，中国上古神话中也有另一些神祇流传了下来。不过，他们往往是一些“反角”或“配角”，是随着“主角”的流传而流传的，而像夸父、刑天、精卫那样毫无功利色彩的故事则只是特例，寥寥无几。以黄帝的神话为例：蚩尤是黄帝和炎帝的敌人，战败后被黄帝所杀，是一个反角；旱魃（bá）是一个天女，帮助黄帝战胜蚩尤有功，是一个配角。黄帝的故事流传了下来，蚩尤和旱魃也就跟着流传了下来。
使蚩尤和旱魃流传下来的黄帝，是少典之子，姬姓，名轩辕，号有熊氏，被《史记·五帝本纪》列为五帝之首。传说他的母亲因见到电光围绕北斗枢星而受孕，经过长达二十四个月的孕期，才生下黄帝。关于他的长相，有的记载说是人面蛇身，跟伏羲一个样子；有的则说他“四面”，也就是有四张脸；还有的说他是人形，但额骨隆起，形似太阳，而且面部有龙的模样，手足也似龙的爪趾。总之，他是一个相貌非凡的神。
在黄帝的时代，神农氏的势力衰弱了。诸侯相互攻击，天下战乱不已，其中以蚩尤最为残暴。于是黄帝“振德修兵”，发展生产，仁慈爱民，使天下诸侯大多归附于他。这导致了炎帝和黄帝之间的矛盾，双方在阪泉（或今河北张家口涿鹿县东南，一说或今山西运城盐湖区）进行了三次战役，最终以黄帝“得其志”而告终。
不久，蚩尤作乱。黄帝调集诸侯军队对他进行讨伐。战斗在涿鹿（或今河北张家口涿鹿县东南）展开。先是黄帝命应龙进攻蚩尤，却在蚩尤布下的大雾里迷失了方向，三天三夜找不到出路，幸亏黄帝命令风后建造了指南车才得以脱困。接着蚩尤请来了风伯、雨师纵风下雨进攻黄帝，黄帝则请来天女旱魃以巨热强光爆响驱散风雨，实施反击。双方倾尽全力决死一战。结果，黄帝终于擒杀蚩尤，取得了战争的胜利。从此，黄帝作为天下共主的地位得以确立。
那时候的诸侯主要是各地的原住部落，还不是后来由帝王分封的诸侯，所以称炎黄为帝王其实是不准确的。应该说，由于黄帝的实力最强大，所以人们一般也不会招惹他，同时由于他注意“振德”，不像蚩尤那样“侵凌诸侯”，所以人们也乐意顺服他。因此，黄帝这个天下共主更像是武侠小说里的武林盟主，也就是一般所说的“部落联盟首领”。
当上部落联盟首领的黄帝开始设置官职，教导百姓，发展生产，做了很多泽被（pī）后世的事。相传，黄帝的妻子嫘（léi）祖发明了种桑、养蚕、缫（sāo）丝等技术，被后世尊为“先蚕”。黄帝及其臣属则推算历法，设定干支，发明文字，创立算数，制定度量衡，铸铜造币，调定音律，制作舟车，发展医术，取得了更加辉煌的成就。
另外，黄帝当然也会不断扩大自己的势力范围，但好在那时候地广人稀，所以这种扩张不见得全是武力扩张；不过他也一定会遇到像炎帝那样的竞争力量和像蚩尤那样的反抗力量，所以要说他的扩张完全是非暴力的也不一定对。因此，今天的我们不该再像传统史家那样一味拔高其“振德”的一面而忽视其“修兵”的另一面，也不该再把黄帝和蚩尤之间发生的那场充满了神话色彩的战争，简单解读为“有道”对“无道”的胜利。
也许，如果我们把黄帝理解为一个善于利用各种和平的与非和平的手段，团结了可以团结的中原各部族，有效抵抗了以蚩尤为代表的江淮九黎部族向黄河中下游地区的扩张，因而获得了崇高的威望，大概是更靠谱的一种理解。
据说，黄帝共有二十五个儿子，其中十四人被分封，得到十二个姓，而五帝中的另外四帝：颛顼（zhuān xū）、帝喾（kù）、唐尧、虞舜，以及夏、商、周的始祖也都是他的子孙。因此，黄帝被后人尊为“人文初祖”，不再完全是一个神话人物了。
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