西周第十位天子周厉王登基后，横征暴敛、专利独断，又连年兴兵征伐，四境战事不休。国人苦楚，怨言四起。他宠信虢公长父、荣夷公等佞臣，大夫芮良夫曾加劝谏，指出荣夷公好“专利”(霸占土地山川的产物)，会酿成大难，厉王不听，还把荣夷公封为卿士，执政用事。芮良夫又告诫执政诸臣，不可“专利作威”，否则国人将“为王之患”，也没有用。
当然，当时的国人和现在广义上的国人意义可不一样。西周时期，城墙分为两层，内层为城，外层为郭。住在城里的就是国人，之外的就是野人。国人是征服者，野人是被征服者。可以说国人才是当时一个国的主干，地位非常高。
周厉王因为国人怨言四起，“诽谤”天子，大怒。派人到处监控，捕杀口出怨言者。国人尽皆钳口，路上无人敢言，只能以目对视。周厉王很是得意，自以为善于弭谤。民愤越积越深。大臣召穆公虎进谏，指出“防民之口，甚于防水”，厉王仍不听。公元前841年，终于爆发了国人暴动。国人冲进王宫，厉王仓皇逃走，逃到彘（今山西霍州市），最终死于此处。太子静藏在召穆公家，被国人包围，召公以自己之子代替，太子才得免难。
厉王出奔后，由大臣召穆公、周定公同行政，号为共和，史称“共和元年”。共和元年(前841)，为中国古史有确切纪年之始。
共和十四年，厉王死于彘，周、召二公共立太子静，是为周宣王，共和乃告结束。
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