以前对于属相的组成一直不能理解，似乎没有任何规律可言，天上飞的，地下跑的，有兽有禽，似乎是一支有组织无纪律的杂牌队伍。渐次听了一些中国的传说，比如什么王母娘娘开大会，谁第一个来就让当属相第一之类，十分荒诞滑稽。
近来看到了《大方等大集经》，简称《大集经》，才豁然开朗，渊源在此，原来这本是一支训练有素的队伍，其组成也大有深意，十二兽都曾经护持菩萨修行，还能游行教化众生，是应该深受恭敬的。只是其中有一个小区别，这让属虎的人心里一哆嗦——经义中本没有老虎，其实是狮子，哈哈！那么，你的属相难道属错了吗？
北凉天竺三藏昙无谶所译《大方等大集经》卷第二十三有明确说法：
“善男子，阎浮提（注1）外，南方海中有琉璃山，名之为潮，高二十由旬，具种种宝。其山有窟名种种色，是昔菩萨所住之处，纵广一由旬（注2）高六由旬。有一毒蛇，在中而住，修声闻慈。复有一窟名曰无死，纵广高下亦复如是。亦是菩萨昔所住处，中有一马，修声闻慈。复有一窟名曰善住，纵广高下亦复如是，亦是菩萨昔所住处，中有一羊，修声闻慈。”
意思是在世外的南方海中琉璃山上，有三个窟，曾经都是菩萨修行所住的地方，现在分别有一蛇、一马、一羊在其中修行。
接下来讲到：“其山树神名曰无胜，有罗剎女名曰善行，各有五百眷属围绕，是二女人常共供养如是三兽。”这句话好理解，不赘述。
这是在南方修行的三个属相，那么在其他的三个方向分别是：
北方银山：金刚窟—猪、香功德窟—鼠、高功德窟—牛；
西方颇梨山：上色窟—猴、誓愿窟—鸡、法床窟—犬；
东方金山：明星窟—狮子、净道窟—兔、喜乐窟—龙。
也各有神女和罗刹女供养。
这里就能看到在东方的金山上明星窟里修行的其实是狮子。隋代智顗大师著《摩诃止观》引《大集经》时，大概因中土本无狮子，为方便信众理解，而将狮子引为老虎，于是慢慢演变，最后山中大王老虎就将林中大王狮子的宝窟给占了，呵呵。
这本来是我的洞窟，狮子很无奈和悲伤
那这十二兽跟十二属相是怎么发生关联的呢？
“是十二兽昼夜常行阎浮提内，人天恭敬，功德成就已。于诸佛发深重愿，一日一夜，常令一兽游行教化，余十一兽安住修慈，周而复始。七月一日鼠初游行，以声闻乘（注3）教化一切鼠身众生，令离恶业劝修善事。如是次第至十三日，鼠复还行。如是乃至尽十二月，至十二岁，亦复如是，常为调伏诸众生故。”
原来这十二兽并不是安住在洞窟之内闭关修行的，他们已经“功德成就”，而受“人天恭敬”，所以他们是要值班——出来“游行教化”众生的。鼠排班排在了第一个，从七月初一开始，他得上岗，游行天下，去教化一切“鼠身众生”， 演说无上菩提之道，令离恶行善。接下来是牛，这样轮值十二天，之后又是老鼠上岗。这样推演开去，尽一年，尽十二年，循环往复。
《法苑珠林》对此的释义是：“阎浮提外，四方海中，有十二兽，并是菩萨化导，人道初生，当菩萨住窟，即属此兽护持，行益，故汉地十二辰依此行也。”
唐代生肖值班一览图
这正好与中国的十二地支相配。据洪巽所著《暘谷漫録》：“子、寅、辰、午、申、戌俱阳，故取相属之奇数以为名。”与之相对应的鼠、虎、龙、马、猴、狗，他们的蹄或爪都正好是单数。“丑、卯、巳、未、酉、亥俱阴，故取相属之偶数以为名。”与之对应的牛、兔、蛇、羊、鸡、猪，他们的蹄或爪正好都是偶数。有朋友就笑了，蛇无足怎么说？无即是零，零可以归为偶数吗？洪巽的解释是：“蛇两舌也。”意思是蛇的信子是分为两叉的，应该也算是偶数吧。
不由得又想到了老鼠出来教化的“鼠身众生”，心里就有一个疑惑，确实是有一些人长得很得鼠相，也有一些人长得像猴、像马之类（请谅无任何不敬意），那这些得道的鼠所教化的是老鼠呢？是鼠科的所有成员呢？还是长得像鼠的众生呢？
注1 阎浮提：此洲为须弥山四大洲之南洲，故又称南阎浮提。《俱舍论》卷十一载，四大洲中，唯此洲中有金刚座，一切菩萨将登正觉，皆坐此座。阎浮提原本系指印度之地，后则泛指人间世界。
注2 由旬：古印度长度单位，佛学常用语。一由旬相当于一只公牛走一天的距离，大约七英里，即11.2公里。
注3 声闻乘：佛教三乘之一。称闻佛言教，悟苦﹑集﹑灭﹑道四谛之真理而得道者。赵朴初《佛教常识答问·僧伽和佛的弟子》：“四谛的教法，能令人断除见惑（我见、常见、断见等错误见解）和思惑（对世间事物而起的贪嗔痴等迷情），证得涅槃，叫做声闻乘。”
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