“人是为活着本身而活着的，而不是为了活着之外的任何事物所活着。”——一句话，道尽了《活着》里的主人公福贵，为什么在历经嫖赌败光了家产、半路被拉壮丁上了战场、一家四口数月未进粒米，亲手埋了他的爹、娘、儿子、女儿、女人、女婿、外孙后，依然还活着的苦难现实。
人世那么苦，那些曾经、正在，而且还将继续经受着苦难的人们，为什么还要苟延馋喘不顾一切如此痛苦地活着？我抹着泪抽泣着，捂着绞痛的心，一字一句读《活着》，一遍又一遍。我看到父亲从书中走来，一如生前，拘谨的脸上挂着淡淡的笑容，微微弓着背，还是那样细声细气地说：日子这么好，我舍不得啊……而我们的眼里，看得到幸存，看不到活着。
福贵就是这样活着。虽然没能含着金钥匙出生，纵使他爹败了他爷爷的一百多亩地，他还是个有着一百多亩地的徐家少爷。上梁不正下梁歪。年过花甲的私塾先生对他爹说：“你家少爷长大了准能当个二流子。”果然，逛妓院、混赌场、打老婆、辱丈人，徐家孽子往死里造，结果把他爹剩下的一百亩地全输给了龙二。
徐家少爷成了福贵，散仆人，住茅屋，埋了被他气死的爹。女人家珍怀着二胎被丈人接走，穿上粗布衣向龙二租五亩地养活娘和女儿凤霞。——天可怜见，家珍在儿子有庆半岁上回来了，福贵的家又全了。不想，在给生病的娘找医生的半路上，福贵被国民党抓了壮丁，到了安徽，过了长江，一路往北。没被枪炮打死，眼瞅着就要饿死的时候，解放军来了。当了俘虏的福贵只想回家，到了家，娘病死了、女儿高烧成了哑巴。
村里开始搞土地改革，福贵分到了五亩地，大地主龙二被枪毙了。为了让有庆读得起书，福贵狠心把女儿送了人。后来，“就是全家都饿死，也不送凤霞回去。”
1958年，人民公社成立，福贵的五亩地都归了人民公社。后来，连家里的锅和羊，也都归了人民公社。村里的野菜、树根也都被挖光了。眼瞅着家珍一病不起，儿子有庆又因为给县长夫人献血被活活抽死……县长却是福贵同一战壕的生死战友。
福贵终于给女儿凤霞找到了一个好归宿，二喜虽是偏头，却真心疼凤霞。眼瞅着外孙落地，这日子越来越有奔头，女儿却因产后大出血，死了。三个月后，家珍也走了。
有了外孙苦根，福贵和女婿二喜，就有了活着的动力。二喜做工时，被一排水泥板压死了。
苦根头晕，福贵出门时给他做了一大碗豆子吃。回家时，外孙被豆子撑死了……
一个人，究竟能承受多少苦痛？福贵对着一头叫福贵的牛，讲述着不存在的家珍、二喜、凤霞、有庆、苦根等其它牛的犁田进度。他无法停下来思考为什么活着？怎样活着？他只是被解放战争、土地改革、大炼钢、三年自然灾害的历史车轮紧紧裹挟，一路向前。任何个人，都无法挣脱于历史洪流之外，所有的成就与苦难，只是一个时代的成就与苦难。
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