说起商鞅，人们就会有截然不同的两种看法：一种人认为，商鞅是中国历史上伟大的政治家，开创了中国法治社会的先河；另一种人认为，商鞅之法令虽然富强了秦国，但太过严苛，民众苦不堪言，以致秦国统一天下后十五年便灭亡了。我还是倾向于第一种的，但今天我们要讲的不是他变法，而是他少有人知的统帅经历。
先来简单叙述一下商鞅做统帅前的人生。他原名公孙鞅，是卫国人，所以也叫卫鞅。他自幼父母双亡，来到战国时期最神秘的大师鬼谷子门下学习。之后他到魏国丞相公叔痤手下当了个中庶子的小官，主要负责整理丞相府文件书简等工作。公叔痤病危，魏王来到他府中探视，并询问下一任丞相的人选。公叔痤向魏王推荐了卫鞅，但魏王看不起这个小官，没有答应。这时公叔痤说出了那句千古流传的警语：“王即不听用鞅，必杀之，无令出境。”魏王应付了一句就走了。公叔痤叫来卫鞅，让他快跑。卫鞅问出原因后，也说出了一句著名的话：“彼王不能用君之言任臣，又安能用君之言杀臣乎？”《史记·商君列传第八》中给了这件小事一个特写镜头，也充分体现了卫鞅临危不乱、成算在胸的大将风度。
公叔痤病逝之时，正是秦国的新国君秦孝公发布搜求人才的书令之日，卫鞅于是来到了秦国，先用几个迂腐的政策试探了孝公，之后拿出了自己真正的法家学问，秦孝公大喜，封他为左庶长（秦爵第十级，实权极大），卫鞅从此开始了著名的变法，使秦国摆脱了数代贫弱，一跃成为可以与当时的霸主魏国争雄的强国。
秦孝公十年，孝公封卫鞅为大良造（秦爵十六级，相当于丞相），并拜他为统帅，进攻魏国国都安邑。
河西这块地方历来是秦魏两国争夺的地方。此地本为秦国所有，原来的晋国只顾与楚国争雄，无暇西顾。然而，三家分晋后，魏文侯启用吴起为将，进攻秦国。当时恰逢秦国历经数代昏庸统治，国力很弱，很快就败给了强大的魏军。丢失了这块战略要地的秦国发起了多次反击，却都被魏军击退。数年后秦献公即位，继续对河西之地发动反攻，先是在公元前364年大破魏军，歼灭魏军六万，赵国援军来到后才遏止了秦军攻势。之后秦军又进攻少梁，大胜魏军，俘虏了魏军主帅、丞相公叔痤（后来被放回魏国了）。然而不幸的是，秦献公于同年去世，魏将庞涓（这个人大家应该很熟悉）随即发起反击，夺回了河西一带的领地。秦孝公知道此时无力与魏国抗衡，就向魏国求和。直到十年后，才派卫鞅来反攻，足以见孝公眼光长远。
这个时候，魏军正猛攻赵国，齐国以田忌为主将，孙膑为军师，上演“围魏救赵”的经典战役，在桂陵大破魏军，真可谓是秦国反攻的天赐良机。但此时秦国变法尚未成熟，尽管一开始很顺利，但等魏军回援时就被魏军击败了。两国君主会盟停战，秦国还是没能收复失地。
秦孝公二十二年，魏惠王三十一年，卫鞅再次率军反攻河西。这时的魏国已没有从前的实力了。前一年，魏军攻打韩国，包围韩都新郑。孙膑故伎重演，进攻大梁（魏国最繁华的城市，后魏国迁都于此），于是魏惠王以太子申为上将军，庞涓为大将与齐军作战，结果在马陵全军覆没，使魏国损失了大量兵马，太子申被俘，庞涓自尽。趁魏国恢复元气之前，进攻魏国确为上策。
在电视剧《大秦帝国》中，这一战卫鞅以五万军队击败了魏国十四万大军，先是出奇兵抄了魏军的后路，之后用两万步兵歼敌军三万精锐铁骑，俘虏敌军主帅公子卬，然后大破龙贾军团，一举收复河西。实际上，此时秦军的实力还不能“碾压”魏军，卫鞅是用计策取胜的。他派人跟公子卬说，他们两人之前在魏国就相识，所以并不愿与老朋友兵戎相见，要请公子卬前来会盟议和，还摆了酒席。公子卬来赴宴的时候，卫鞅安排好伏兵，俘虏了他，之后秦军一举攻破魏军，收复河西。而剧中的龙贾要到这一战近十年后才被派来与秦军作战，当时秦孝公、商鞅、魏惠王都已去世，时间已经是魏襄王五年。龙贾率军与秦国军队在雕阴打了一仗，而秦军主帅居然是之前被俘的公子卬，真是不可思议。结局是秦军获胜，活捉主将龙贾，斩首八万（《史记·秦本纪》记载，但在《史记·魏世家》中记载为四万五千）。
而卫鞅在收复河西后，秦孝公将商於十五座城池封给卫鞅，封号商君，当时贵族功臣以封地为姓，卫鞅从此被人们叫做商鞅。但秦孝公死后，继位的秦惠文王没有孝公那么信任他，公子虔（秦孝公的哥哥，因触犯新法被被劓刑）的党徒诬陷商鞅谋反，秦惠文王信以为真，派人去捉拿商鞅，商鞅只好跑到了魏国，可魏国人记恨他打败了公子卬军团，非但不接纳他，还把他送回了秦国。走投无路的商鞅无奈之下只好逃到了自己的封地商於郡，并发动手下的士兵北上攻打秦国的郑县。这一来秦惠文王彻底相信了商鞅谋反的事情，发兵去攻打商君的部队，并在战场上杀死了他。商鞅的尸体被车裂示众，还被秦惠文王灭了全家。但商鞅的新法在秦国保留了下去，为秦国一统天下做了极大的贡献。
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