19.勇探麻叶洞
在衡州，霞客虽然遭遇了劫匪，又经受了难堪的借钱钱风波，以致于在衡州淹留了将近两个月的时光。但这些并没有影响霞客的烟霞之志。事实上，正是因为这个特殊的经历，霞客才得以更加从容、更加细致地品味南岳衡山，品味衡州古城。
霞客心中很早就有了游历五岳之志。他还在江阴上学的时候，就设计了这样的计划：最想去的地方是四川的峨眉山、广西的桂林，陕西方的太华山、山西的北岳恒山；其次想去的是广东的罗浮山和湖南的南岳衡山；最后想去的则是浙江的五泄和福建的九漈。
只不过因为四川、广西、关中地区距离遥远，母亲年事已高，懂事而孝顺的霞客并没有早早地实施他的远行计划。他想，南岳衡山可以在游历广西桂林时顺道探访也不必专程前去。所以，霞客早年只是选择离家较近的浙江、福建、安徽一带的名山逐一探访。
崇祯十年（1637）正月十一日，正值立春。霞客开始离开江西地界向湖南茶陵州进发。到湖南霞客的游历重点自然是他的“五岳之志”中的衡山。在离开江西之前，霞客从志书中预习了湖南的重要山川，得知衡州府城内有一标志性建筑——草塔桥，便算好到达衡州府的行程及大致需要的时间，让静闻带着行李先坐船直接到衡州城，约好正月十七在草塔桥下接头见面。接着，让顾仆一个人轻装沿陆路打头阵，探听茶陵攸县值得游览的地方，这样可以少走弯路，提高效率。
在茶陵州城东五十里的沙江上有一座山，山势峭拔，名为云嵝山。明神宗初年，孤舟大师开山创建了寺院，渐渐成了僧众聚集、香火旺盛的佛寺。不过，孤舟大师去世后，云嵝寺日渐冷落。特别是两年前，有老虎叼走了云嵝寺的一个僧人后，僧众便四散而去。
霞客久慕云嵝寺之名，不忍放弃。可是求遍当地人，没有人敢为他做向导。霞客明知山有虎，偏向虎山行，一个人寻着小路往山上走。待走到云嵝山脚下，途中遇到一个人打着雨伞，准备远行的样子，便赶紧上前打探通往云嵝寺的路。那人见霞客执意上山，便说：“要想进山，非得多找些人不可。像你这样孤身前往，实在是太危险了。不如你先跟我回村，多找些人陪你……”
不久，这个人果然带来了三个人，每个人手里都拿着刀、棒，带着火具。一行人全副武装，如临大敌，小心翼翼地往云嵝寺方向走去。沿着从云嵝山上下来的小溪上溯，往东刚走进溪口，向导立即止步不前。其中一人说：“这就是老虎洞所在，不要说我们，就是经常入山打柴的樵夫也不敢进去。”
霞客不听，再三坚持。无奈，三个村民勉强同意继续往前走，终于战战惊惊地来到云嵝寺前。接下来，霞客又兴致勃勃地游览了茶陵灵岩八景，但最关心的还是紫云、云阳二山。霞客冒着严寒，不顾山高路滑，直到登上二山绝顶而止。
天气严寒，对于登山者固然不便，但也正因为如此，才让霞客得以亲眼所见高山上别样的风景。
在登顶的过程中，霞客看到峰脊上的树枝上结满了冰块，如满树的琼花，大的像拳头，小的像鸡蛋。寒风过处，树枝摇曳，发出玉佩撞击的悦耳之声，大大小小的冰块纷纷坠地，堆积成一座座晶莹透剔的小丘。看上去自然是极美的。可是，登山的道路为玉丘所阻，霞客不得不小心地攀援树木及裸露的崖石，绕过这些玉树琼花，艰难地向上攀爬。
而最惊险的莫过于麻叶洞了。
在当地人眼里，麻叶洞比云嵝山上吃人的老虎还可怕，因为洞里“住”着妖精鬼怪，还有人说里面有神龙。虽然与当地的村庄近在咫尺，可是，从来没有人敢进去过。
麻叶洞在麻叶湾，西面是大岭，南面是洪碧山，东面是云阳山、枣核岭的支脉，北面则是枣核岭的西陲。洞口朝南，大处仅像斗一样，在石缝中弯来折去地下去几层。霞客想请当地人做向导，可是，他们只是拿来火把给霞客，无人敢带霞客进洞。后来，霞客重金雇到一人，好说歹说总算同意带他们入洞，可在进洞前，那人得知霞客只不过是个读书人，便又改变了主意。原来，那个人把霞客当成了有法术的道士。霞客无奈，只好把行李寄放在那人家中，又要了几束火把，与顾仆一起准备进洞去。
此时，洞外已经聚集了几十个村民。樵夫腰插镰刀、斧头，耕地的人扛着锄头，做饭的妇女也停止做饭，织布的女子放下了梭机，放牧的儿童，赶路的行人，接踵而至。他们是来看热闹的。霞客与顾仆二人把脚伸进洞，缩身进去，在洞穴中逐级转进，交替传替火把往下走，辗转来到洞底。洞稍稍变宽，可以侧身抬头。洞中正北方有一个洞穴，低矮得只有一尺，宽处也如此。霞客深知，这样狭窄的洞穴最容易夹住人，而肩部则是特别容易被卡住的地方。他在想，一旦被夹住，只能让顾仆用力地向前推或者向后拉，如查还没有办法，那只能冒着锁骨被打断的风险。总不能不前不后，卡在那里不动吧。诚然，如果能够安全地通过这段夹缝，就可以探索那片黑暗而神秘的地方。在接下来的几个小时的时间里，你可能不能摆脱脱寒冷与潮湿。这确实是对探险者身体与心智的双重考验。
幸运的是，霞客与顾仆并没有被卡住，锁骨还健在。当然，他们也没有遇到水或者极度的潮湿。霞客先把火把伸进去，然后，像蛇一样趴伏着爬进去，腰背紧贴摩擦着洞壁，身体向蚯蚓一样，一节一节地向前拱，这才渡过了此洞中的第一关。
此时，他才发现洞穴的下面十分干燥又平滑。不可否认地说，曾有一刻，霞客感受到了恐怖，顾仆甚至想到死亡。这种恐怖不是人们传说中洞内的妖精鬼怪带给他们的，而是无边的黑暗，空间极度狭窄带给他们的压迫感。
洞内没有山精水怪，却别有洞天。在极度地恐慌之后，霞客体会到了极度的快乐——
洞底铺着沙石，如长年被水冲刷的山涧底部一样，洁净平滑，全不像其他山洞那样阴森森、湿漉漉的样子。踏沙而行，舒爽极了。那一刻刻，霞客甚至想到了东海之滨柔软的海滩。
乱石上面有一条石洞，一直通到洞顶，光线从缝隙中射下来，好似天上的明星和弯月，只是可望而不可即。
两面石壁的石质和石头的颜色，光洁莹晶如水珠欲滴，那些下垂的石柱和倒悬的莲花，就像雕刻的一样，仿佛要飞舞起来似的。
洞内宽阔处又像是小巷，宽处有二丈，高处有一丈五，下覆的岩石平滑得如布做的帷幔，洞底平坦得如同大路……
估计手中的火把快要燃尽了，霞客与顾仆才恋恋不舍地往洞外走，待出洞的那一刻，仿佛如投胎转世一般。
洞外看热闹的人又多了几十个，他们见霞客两人平安出洞，纷纷称奇，以为遇到了有大法术的人。霞客笑着向大家道谢，并说：“这不过是我遵守我的准则行事，探寻自己喜爱的优美景色罢了。”
“洞内有没有妖怪？你把它们降伏了吧？”众人问。
“哪里有什么妖怪，洞里好着呢……”霞客笑着说。
“那我们也进去看看。”有个年轻人跃跃欲试。
“要去你自己去，我可不敢！”旁边的人一边说，一边往后退，生怕有妖怪从洞里冲出来，把它掠了去。
尽管霞客一再讲洞内没有妖怪，只有美景，村民们却没有人相信。他们议论着往回走，在他们心里，麻叶洞可不是普通的山洞，那可不是凡人随便进出的地方。
顾仆在主人的命令下，不得不全程陪同，吓得面如土色，好在黑暗掩盖了他的恐惧。出得洞来，他一言不发。不知是陶醉于洞内的美景呢，还是惊魂未定。
霞客也不以为意，他想，今天晚上，应该给顾仆加个小灶了。对了，向往已久的衡山就在眼前了。对顾仆来说，与麻叶洞相比，这个自然是天壤之别了。听到主人提及衡山，顾仆脸上浮现了笑容……
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