关于练习一万个小时的说法来自马尔科姆·格拉德威尔（Malcolm Gladwell）的《异类》一书。可是后来人们发现，强调练习的同时，也不能否定天赋的重要性。一项2014年的研究发现，对音乐来说，天赋比练习时间重要得多。对于更多的人来说，真正关键的是练习的方法，而不仅仅是一万个小时的时间。正确的方法是“刻意练习”，这是佛罗里达大学心理学家安德斯·埃里克森首先提出的。具体可以总结成四点：一、只在学习区练习；二、把要训练的内容分成有针对性的小块，对每一个小块进行重复练习；三、在整个练习过程中，随时能获得有效的反馈；四、练习时注意力必须高度集中。
心理学家把人的知识和技能分为层层嵌套的三个圆形区域，最内一层是舒适区，这是我们已经掌握了的各种技能；最外一层是恐慌区，是我们暂时无法学会的技能；两层的中间就是学习区。有效的练习任务必须在受训者的学习区内进行，一旦已经学会了某个东西，就应该立刻转入下一个困难点。在舒适区做事叫生活，在学习区做事才叫练习，持续进步的关键就是持续的在学习区做事。
刻意练习的最关键部分是“基础训练”，基础训练学习的是“套路”。人所掌握的知识和技能，不是零散的信息和随意的动作。这些知识和技能，大多具有某种结构，这些结构就是套路。下棋用的定式，编程用的固定算法，这都是套路。
心理学研究认为，人的工作能力主要依靠两种记忆力：“短期工作记忆”（short term working memory）和“长期工作记忆”（long term working memory）。短期工作记忆有点类似于电脑的内存，是指人脑在同一时刻能够处理的事情的个数，我们一般只能同时应付四个东西，多了就不行了。短期工作记忆与逻辑推理能力，创造性思维有关，很难通过训练得到提高，和智商有很大的关系。
长期工作记忆，类似于电脑的硬盘，我们已经掌握的知识和技能就存储在长期工作记忆中。可是长期工作记忆，具有高度的结构性，它是以神经网络联结成的“块状”存储的。比如职业棋手，眼里看到的棋盘，是分为几组几块的，通过识别这些“块”，他们可以很容易的记住棋局，而普通人看到的是一颗一颗的棋子，长期工作记忆的这种结构必须通过训练才能存储。
而刻意练习，就是在大脑中建立长期工作记忆的过程。一个脑力工作者水平的高低，关键看大脑中存储的套路有多少。艺术家采风，棋手打谱，律师学案例，科学家看论文，都是在大脑中存储模块化的套路的过程。掌握了套路的棋手，看棋盘就不再是一颗一颗的棋子，而是一块一块的棋局。
关于人脑记忆套路的机制有两个理论：一个理论是说完成一个动作需要激发很多个神经元，如果这个动作反复重复，那么这些神经元就会反复的一起被激发，而这些一起被激发的神经元最终就会连在一起。用神经科学家卡拉（Carla Shatz）的话说，这就是“Neurons that fire together wire together.”因为每个特定技能调用的神经元不同，那练习不同的技能，就会在大脑中形成不同的网络结构。
另一个理论也是建立在神经元基础上，但强调的是，包裹在神经元伸出去的神经纤维（轴突）外面有一层髓磷脂组成的膜，这层膜被称为髓鞘。当我们做重复练习时，神经纤维外面包裹着的髓鞘就会越包越厚，丰厚的髓鞘可以屏蔽阻止其他干扰信号，使得信息的传递更加准确和快速，髓鞘把小道变成了高速公路。
这两种理论都认为，技能是“长”在人脑中的。用什么方法可以快速的把技能套路“长”在大脑中呢？关键是必须进行大量的重复训练，而且训练必须有高度的针对性。在音乐训练中特别强调分块练习，要将一首乐曲分为很多小块，一块一块的反复练习。在训练中一定要慢，只有慢下来，才能够感知到构成这一小块儿技能的内部结构，随时调整自己的错误。
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