前51年，南匈奴呼韩邪单于亲自到汉朝首都长安朝觐，自称“藩臣”。匈奴从公元前三世纪崛起，中国跟它苦苦缠斗，历时二百年之久，终于获得最后胜利。
西域地区，从乌孙国到安息王国（伊朗），凡是跟匈奴接壤的，都敬畏匈奴，而瞧不起中国。自呼韩邪单于朝见中国之后，各国转而敬畏中国。
本年，四十一岁的汉宣帝刘病已，对于匈奴和四方蛮夷全都归降，十分满意，因而想到他即位以来重要辅佐大臣们的贡献，一共选出十一位。为表示尊敬和感谢，就在未央宫麒麟阁上（麒麟阁坐落在未央宫中，因汉武帝元狩年间打猎获得麒麟而命名。哈哈哈）为他们绘制画像，注明官爵和姓名。其中只有霍光，不称名字，只写“大司马、大将军、博陆侯，姓霍氏”（柏杨先生注：不称名字，表示更大的尊敬）。其他十人依次为大司马车骑将军张安世、大司马车骑将军韩增、后将军赵充国、宰相魏相、宰相丙吉、御史大夫杜延年、阳城侯刘德、太中大夫梁丘贺（梁丘为复姓）、前将军萧望之、中郎将苏武。
史称麒麟阁十一功臣。
与麒麟阁功臣相似的，史上还有东汉的云台二十八将和唐朝的凌烟阁二十四功臣，是为人臣荣耀之最。
公元60年，东汉明帝刘庄，让人把跟随光武帝刘秀扫平天下的部属捋了捋，捋出了二十八个功劳最大、能力最强的大将。然后，刘庄命人画了这二十八人的画像，陈列在洛阳南宫云台阁内，称为云台二十八将。
公元643年，唐太宗李世民怀念当初一同打天下的兄弟们，就让著名画家阎立本在凌烟阁内画了二十四位功臣的画像，全部按真人大小绘制，画像均面北而立，称为凌烟阁二十四功臣。李世民没事儿了就跑到凌烟阁看看这些老兄弟，怀怀旧。
【凌烟阁二十四功臣】
这些功臣中比较为人民群众熟知的有：长孙无忌、魏征、房玄龄、尉迟恭、李靖、秦琼等……哦，对了，还有那个大名鼎鼎的程咬金。后来改名为程知节，功劳很大，《隋唐演义》硬生生把人家讲成大草包，找谁说理去啊！
李贺有诗云：
男儿何不带吴钩，
收取关山五十州。
请君暂上凌烟阁，
若个书生万户侯？
要不知道凌烟阁的典故，还真搞不清李贺在说啥哩！
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