为了说明人类文明的起源，我们必须首先从人类学讲起。大家都很熟悉，我们人类是由1600万年前的南方古猿逐步进化而来的。过去学界认为，地球上不同区域的现代人类是由分布在地球上不同区域的，已经存在300万年到500万年的直立人，逐步进化而来的。比如欧洲人认为他们是欧洲尼安德特人的后裔，我们中国人认为我们是北京周口店猿人、陕西蓝田猿人、云南元谋猿人的后裔。
可是在上个世纪末叶，生物学家和人类学家研究发现，地球上现存的人类——我们给它取一个专门的名词，叫现代智人——他们只是由14万年前某一个女性，或者某一族女性繁衍进化而来的。这就是著名的“线粒体夏娃学说”。
我来解释一下这个词，基督教认为人类的始祖是上帝创造的亚当和夏娃。夏娃是人类女性始祖的名称。由于这里探讨现代智人最早的发生，因此借用夏娃这个名号。什么是线粒体呢？任何细菌和细胞结构，它的细胞质里有一个细胞器，叫线粒体。过去认为线粒体只不过是细胞能量代谢的一个结构，是上个世纪后半叶，生物学家研究发现，线粒体里也含有一组基因——脱氧核糖核酸。这一组基因只有母亲传给女儿，女儿传给孙女。也就是说这一组基因表达得十分纯净，这句话什么意思？要知道我们细胞核里面的基因因为在每一代遗传中，他受到两性基因的干扰，也就是父本传下50%，母本传下50%。那么每一代基因传承至少有50%的基因干扰率，但线粒体基因表达得十分纯净，只在女性一系下传。
因此研究这一组基因，研究这一组基因的变形和变异，就可以清楚地测算地球上现代智人发生的时间和来源。我们怎么知道这一点呢？生物学上有一个名词叫“基因突变频率”，也就是一组基因发生突变，它是有一定的常量关系。比如每10万个基因每年发生N个基因的突变，它是一个定数。如果我们知道了基因突变频率，同时又能找见这一组基因的原始参考系，那么我们就可以判断这一组基因在地球上发生的时间。
那么根据这样一项技术，对全人类的线粒体基因进行追究。发现全人类只是14万年前，某一个或某一族女性的后裔，这叫线粒体夏娃学说。这个学说有力地颠覆了我们过去认为地球人已经有300万年以上生存史得这个说法。因此被人文学界普遍反对。
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