朱熹，今福建人，博学多思、著作等身。到了朱熹，程朱学派或理学的哲学系统达到顶峰。
新儒家将《论语》、《孟子》、《大学》、《中庸》合称为“四书”。朱熹为“四书”作注，据说，他去世的前一天，还在修改他作的注。元仁宗于1313年发布命令，以“四书”为国家考试的主课，以朱注为官方解释。凡是希望博得一第的人，都必须遵照朱注来解释这些经典。
朱熹继承并发展了程颐的“理”，把这个学说讲得更为清楚明白。他说：“形而上者，无形无影是此理。形而下者，有情有状是此器。”（《朱子语类》卷九十五）物的存在就是理的体现，一切事物，都有其理。而且，不同类别的事物有不同的理，如此，花才成为花，叶就成为叶。
理是物的标准。宇宙有一个终极的标准，它是万物之理的总和及最高概括，被叫做“太极”。照朱熹的说法，太极不仅是宇宙全体的理的概括，而且同时存在于每个个体之中。但如果每个物体都有一个极，那太极岂不是太多了？可太极只有一个，如何解决这个“分裂”的问题呢？朱熹很聪明地用了佛家常用的“月印万川”来譬喻“本只是一太极，而万物各有禀受，又自各全具一太极尔。如月在天，只一而已。及散在江湖，则随处而见，不可谓月已分也。”（《朱子语类》卷九十四）
形而上的“理”如何形成具体的物质世界呢？朱熹的答案是：必须有“气”，“气”加“理”就形成不同的事物。气一“禀受”了动之理，它便动；气一“禀受”了静之理，它便静。朱熹认为，气之动者谓之阳，气之静者谓之阴。这样，中国的宇宙发生论所讲的两种根本成分阴、阳，就产生出来了。
朱熹赞同程颐的“性即理也”的说法。理对于一切人都是一样的，气则使人各不相同。仁、义、礼、智是理，也就是性，而“四端”则是心的活动，心是理与气结合的体现。心是具体的，性是抽象的；心能有活动，如思想和感觉，性则不能。通过心的感知活动，就可以知道性中相应的理。也就是说通过具体知道抽象。
既然世界上每种事物都有它自己的理，那么，国家也有国家之理。一个国家，如果依照国家之理治理，它就繁荣安定，反之则会陷入混乱。在朱熹看来，国家之理就是王道，它天然地存在那里，只是有没有被发现运用，或者有人自然而然地运用了却不知道而已。就好像建房子，必然依照建筑原理。即使实际上一栋房子也没有建过，它们也存在。好的建筑师精通这些原理建的房子就好，而不懂建筑原理的人去建房子，就不可能建造最好的房子。圣王的治国，与所谓英雄的治国，也有这样的不同
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