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夕阳一点点向西方沉落。越来越红，越来越快，似血管汹涌澎湃的血液在翻腾、在燃烧……残阳似血。
一个三十岁左右的妇人在绵延不绝的大山脚下挑担行走。两个筐里一前一后在扁担绳下晃悠，前面筐里的是三岁的儿子，后面筐里是一些生活日用品和干粮。当那个红色的火球即将落在近处枝头时，她又一次看见了丈夫一身鲜血倒在比武场上。
“快，往……北……走，一直……到龙山……寺庙……脚下……。”他断断续续地说完，咽下了最后一口气。
外面还是器械打斗和呐喊声，武场上已经被血染得斑驳陆离，刀，枪，钩子，铁锤横七竖八。她来不及悲伤，快快收拾东西，带上孩子离开。如果不走，她和唯一的儿子随时有可能死于非命。武场上全是杀红了眼的狂徒，他们早已失去了理智，只有一个字：杀——
1858年8月太平军路过长江中下游安徽桐城时，在一个沿江小村庄“周家潭”驻点。这个小村庄祖先来自河南中原一带的周姓，性格豪爽，好斗勇猛，和当地一支福建移民后裔章姓族人一起切磋武艺，组成以三十六人为首的好汉帮在安徽桐城东乡一带惩恶扬善，除暴安良。自恃武功高强，看不惯太平军行事作风，与他们拼死战，最后败下阵来。在惨败后相互猜疑，各执己见，于是周、章两姓从此结仇。最后形成一条不成文的规定，周、章、两姓不得通婚，若通婚在每年春秋两季进行比武大赛中不分亲戚长辈，一概以仇敌对待。于是在比武中，女婿打岳丈，亲家打亲家，比比皆是。此处属于桐城东乡“三不管”地带，“天高皇帝远”官府有心无力，所以此处，每年打打杀杀，永不消停。名曰“比武”实则是消除异己，泄私愤，报私仇。
这个妇人姓章，男人姓周。她的丈夫死于与太平军的混战。而她逃离“周家潭”的主要原因是考虑延续周家这门香火，远离是非之地，把儿子好好抚养，让他平安长大。
这个夕阳下山的傍晚，是她出门的第三天。远远看见山顶的龙山庙，她长吁了一口气。她一路上小心翼翼，生怕有什么闪失。住店吃饭，沿路不是亲戚就是朋友。随身携带的三百个大洋一直没动，她准备在龙山庙下安家。
在天将黑时，孩子在筐里开始大哭。她来到一户人家前，停了下来。
这家人家姓陈，是当地一门富户。家里有三子两女，三子只有小儿子未成亲，其它两房均已成婚。两个女儿有一个女儿也未出阁，在家绣花纺织。这陈家也和大多数有钱人家一样，晴耕雨读，或是亦耕亦读。一家人和睦恩爱，令人羡慕。
陈家的房屋有前后两进。前面是厅房和老夫妻俩，后面是几个儿女的房间。章氏妇人敲门进来的时候，一家人正在前面大厅吃饭。
看见大汗淋漓的章氏，陈氏夫人连忙了过来：“侄女儿，受苦了……”说完，泪就落了下来。原来这陈夫人是章氏娘家姑妈，太平军还没有来之前，就嫁到了陈家。后来听说娘家发生太平军混战一事，又周氏和章氏比武之事，就担惊受怕的。想不到侄女婿在混战中意外致死，一时悲从中来。连忙把侄女安排在后厢房和小女儿同住一院。
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