【原文】
天下皆知美之为美，斯[1]恶[2]已；皆知善之为善，斯不善已。
故有无相[3]生，难易相成，长短相形[4]，高下相倾，音声[5]相和，前后相随，恒也。
是以圣人[6]处无为[7]之事，行不言之教。万物作[8]焉而不辞，生而不有，为而不恃，功成而弗居。夫唯弗居，是以不去。
【注释】
[1]斯：表示转折，意为则、就、于是。
[2]恶：丑，与前言“美”相对而论。
[3]相：彼此，互相。
[4]形：现形，意为显现出来，这里指通过比较看出来。
[5]音声：古人把“音”与“声”分开解释，奏出的乐声称之为“音”，发出单一的音响称之为“声”。
[6]圣人：主张居静，不争，顺从自然，张扬人的内在生命的人被道家称为“圣人”。这里和儒家思想中的“圣人”不同。
[7]无为：什么都不去做，让一切顺其自然。
[8]作：兴起，这里意为生长。
【解析】
天下都知道什么样子才可以称得上美的时候，也就知道了丑的存在；都知道什么样子称得上善的时候，也就明白了不善的定义。
因此，实有和虚无相伴而生，困难和容易相辅相成，长与短通过互相比较而得以显现，高与低互相依靠而存在，单音与复声和鸣而成就曲调，前与后互相追随，自古便一直是这样。
正因为这样，圣人才在处事方面采取了“无为而治”的做法，实施无言的教化方针，任凭万物自然生长。给万物生命而不因为这一点将其据为己有，养育万物也不因为这一点而自恃能力甚高，帮助万物成就自己也不会居功自傲。只有身兼功德而不自恃功德，功德才能不散去，才能帮助自己成就不朽之功。
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