说起江南一词，人们马上会想到山清水秀、人杰地灵这类的成语。
地理意义上的江南很容易理解，就是长江以南。具体范围在历史上的不同时期所指也不同。屈原在长诗《招魂》的最后写道：魂兮归来，哀江南！屈原这里的江南，应该指楚国长江以南的地方了。《史记》《吴越春秋》等史书中都有“江南”的表述，但只是一个自然地理上的概念，范指长江以南的广大地区。
唐朝开始，有了国家行政区域的“江南”概念。当时，天下分为十道，其中一道名“江南道”，范围是长江以南，南岭以北，东到大海，西到四川的大片地方。
宋朝改唐朝的“道”为“路”，宋时全国有十五路，其中一路为“江南路”，江南路又分为江南东路江南西路。江南东路以江宁（现在的南京）为首府，宋亡后，江南东路划归元朝的“江浙行省”。江南西路以洪州（现在的南昌）为首府，宋亡后，江南西路划归元朝的江西行省。
明朝初年定都南京，当时南京及周边地区称为直隶。后来迁都北京后，改称南直隶，大概相当于今天的江苏、安徽、上海的地方。清朝初年，南直隶改为江南省，范围包括今天的上海、江苏、安徽、浙江、江西，为全国最富庶之地。因为范围太大，不久，江南省被分为“江南左”和“东南右”两部分。江南左即是今天的江苏，江苏一名来自江宁和苏州两地的首字；江南右即为今天的安徽，安徽一名来自安庆和徽州两地的首字。
从唐朝开始，以“江南”为行政区划名称的有：江南道、江南路、江南省。
江南，从先秦时期一个不带任何色彩的单纯的地理概念，演变为一个让人憧憬的美丽富饶的盛产才子佳人的梦幻地区，大概是从唐宋时期开始的。从唐宋时代开始，江南就渐渐地取代了中原，成为全国经济文化最为发达昌盛的地区。
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