中国古代法律思想受道家思想的影响巨大。道家思想走向经世致用是和黄帝思想融合在一起的，被称为“黄老思想”。
黄老思想是战国时期兴起的哲学政治思想流派。黄指黄帝，老指老子。该学派始于战国而盛行于西汉。司马迁在《史记》里将黄老合称。黄帝学派的典籍为黄帝书，除《黄帝内经》外大多已经佚失。老子的思想主要体现在《道德经》里。后世黄老学派的著作则进一步丰富黄老思想的内涵。
在秦汉时期，老子思想分为两个系统传播，即“刑名法术系统和养生神仙系统”。
黄老学派在西汉时期一度成为统治思想，得到统治阶级的认可和信奉，其经国治世的思想也得以成为社会的主流思想。东汉中后期则主要体现在修身养性方面，到了三国时期则流于虚无自然的玄学。因此，黄老之学对于社会政治影响最大的时代，当属西汉时期。
黄老思想的核心可以归结为一个字，那就是“道”。对于道的认识和解释从来都没有统一过。但至少有几个大家普遍认可的含义。（一）道是天地万物的本源；（二）道是普遍存在的规律；（三）道同等地作用于万事万物，没有亲疏远近。这些思想接近西方自然法的思想，可以说“道”的思想就是中国的自然法思想。
自然法强调的是自然公正，比起人类社会由统治者制定的国家法律要公平正义。
黄老思想在法制思想上比起儒家和法家思想更接近人的本性。我们常把两个规则体系并列，一个法律，另一个是道德。法律是统治阶级根据自己统治的需要而制定的各种规范，依靠国家强制力为后盾保证实施；而道德是社会普遍认可的为社会公众自觉遵守的行为准则和规范，道德不具有强制执行的效力，依靠个人自觉履行。
我们现在所说的“道德”与《道德经》中的道德并不是一回事，但从道德的内涵上可以看出两者是有内在联系的。现在所说的“道德”实际就是黄老思想中“道”的一部分，是被公众自觉遵守，天然正义的行为规范。
在这个意义上，可以说黄老思想是中国法律的天然源头，是中华法系几千年能够生生不息的内在动力之一。因为黄老思想不仅曾经是国法的一部分，它还蕴含着天理。时至今日，当我们在法律面前无所适从的时候，还要呼唤天理！
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