当听到青梅竹马的梅姑嫁人后难产而死的消息，彭玉麟心里不免一阵刺痛。论辈分，梅姑是他的姑姑，可能正是因为这个原因，他们未能走到一起，不料如今却遭此噩运。
他暗暗立誓，要画十万朵梅花来怀念姑姑。
身为读书人，彭玉麟几乎要在这样吟诗画画的平淡岁月里过完一生，如果不是发生了太平天国运动的话。清廷为之震动，而堕落腐化的旗兵已经丧失了过去的战斗力。这时，彭玉麟忽然接到了曾国藩的邀请，请他创建湘军水师。已经 37 岁的他终于迎来了大展宏图的机会。
彭玉麟亲任湘军水师统帅，因为军中粗鄙的武人最多，他也因此成为战略的直接制定者。湘军和太平军的对局，起初陆战并无明显优势，但彭玉麟的水师扭转了局势，连战连捷，相继攻下湘潭、武昌、九江、江浦、浦口，断绝了天京水上粮道，为顺利攻陷天京奠定了基础。
“若论天下英雄，当数彭玉麟、李鸿章。”这是曾国藩对他的评价。
但彭玉麟似乎对当英雄并不十分上心，他只是做好他该做的事，对于名望、奖赏、官位，都显得异常淡然。
战太平军时，曾国藩想荐他担任巡抚治理安徽。
彭玉麟道：我习于军事，疏于民政，请朝廷收回成命，不要用我所短。最后因需带兵作战，领了兵部侍郎一职。
不久，清廷又命战功卓著的他任八省漕运总督，熟悉的人知道，漕运历来是最好的肥差之一。
彭玉麟道：漕政需要沟通各个关节，我性格偏激，不够圆通。再次拒绝。
第三次辞官是在当了兵部侍郎七年之后，52 岁的他说，当时因兵事，不得已只守了一年的母丧，如今想回去补满剩下两年。
之后又相继请辞兵部侍郎、两江总督兼南洋通商大臣、兵部尚书三次。
仿佛令所有人垂涎的官职对于他来说，只是个妨碍他回家读书、写诗、画梅花的苦差事一样。
能令他甘愿出山，把俗世虚名挂在身上的，只有国家遭难这唯一的原因。
1884年，中法战争爆发，前线危急。清廷命他招收旧部，赴广东办理防务。已 70 岁左右 的彭玉麟二话不说，领了之前弃之不顾的兵部尚书一职，率领旧部远赴南海。
在晚清和外国的对抗中，中法之战是为数不多的以清廷胜利告终的胜利之一。其中镇南关大捷，彭玉麟麾下老将冯子材也因此名扬天下，两名古稀老人，撑起了将倾的一角天下。
漂亮的打完胜仗后，彭玉麟再次以年老体衰接连五次请辞兵部尚书，告老归田。
几年后，75 岁的彭玉麟以平民的身份病逝于湖南衡阳，留给清廷和世人两样东西。
第一样是他一手打造的长江水师，被李鸿章全盘接收，成为北洋水师最主要力量。从这个意义而言，他是中国海军的缔造者之一。
第二样遗物更令人震惊：四十年里，他竟然真的为死去的梅姑画了十万朵梅花。
在那些画上，他通通盖上了两个印章：“伤心人别有怀抱”、“一生知己是梅花”。
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