近代以来，长江流域一直是我国发展比较迅速和比较好的区域之一。这种快与好，我们在清末和民国时期的“长江五虎”可窥一斑。
当时，所谓的“长江五虎”主要指重庆、武汉、安庆、南京、上海五座城市。五虎之中，武汉、安庆、南京自19世纪中期始又被人们称为“长江三巅城市”。巅者，顶也，意思是说这三座城市的发展达到了一定的高度。
论及武汉，不得不提明代以来形成的汉口。汉口得水路交通之便，素有商业贸易的传统，一定程度上讲，商业是汉口的灵魂。近代初期，汉口的直接对外贸易位居全国第三，间接贸易位居第二，仅次于上海，是非常重要的对外贸易口岸。十九世纪中期，汉口成为新的通商口岸，并正式开埠。汉口的发展迎来了新的机遇。这一时期，外资企业来了，机器工业开始出现，开时代之先河。后来，朝廷设立了江汉海关，外国银行开始入驻，汉口开始向近代化迈进。然而，汉口的真正发展还要得益于张之洞。张之洞督鄂期间，近代民族工业起步，汉口现代化进程明显加快。这一时期，无论是官办企业，还是民办企业，汉口在全国都是数一数二的。民国时期，武汉由于武昌首义等原因，武汉成为革命中心。相比经济，民国时期的武汉其政治地位要高的多。
论及南京，主要有三件大事。其一，1842年鸦片战争战败后，清政府与英国签订了近代史上第一个不平等条约《南京条约》，标志着近代史的开始。其二，1853年太平军攻克南京。此后，南京成为太平天国的都城长达11年之久。其三，南京是民国革命的中心。首先，中华民国临时政府在南京成立；其次，1927年国民革命军北伐攻克南京后，定南京为首都，并设为特别市。从此南京步入发展的“黄金十年”。在近代史上，南京一直扮演了经济文化政治中心的角色。
相比武汉和南京，安庆的知名度并不高。但这并不妨碍这座城市的突出表现。在近代史上，安庆创造了诸多的第一。第一个近代军事工业企业—安庆军械所，我国第一台蒸汽机和第一艘机动轮船，这些不仅标志着安徽现代化的开端，甚至是中国现代化的开端。当时的安庆是安徽的省会，而安徽每年所上缴的赋税一直位列全国前五位，足见安庆的重要。民国时期，孙中山更是将安庆定位于横跨长江两岸的特大型城市，互联首都南京和武汉，其战略意义不言而喻。
综合来看，南京、武汉、安庆这三座城市在近代发展史上表现出彩，创造了一个又一个的传奇，富有时代意义。进入现代，三座城市在传承历史的同时，也步入了发展的快车道，表现不俗。不过，三巅之一的安庆，自失去省会地位以后，一直处于边缘发展的位置，如今已经沦为三、四线城市。
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