《兰亭序》是东晋书法家王羲之的书法作品。王羲之对他的这副作品非常喜爱，把它收藏起来。在他死后，《兰亭序》就被一代一代往下传，传到了第七世孙。这个七世孙叫王法极，王法极出家为僧，法号智永。智永和尚圆寂之后，《兰亭序》真迹就由他的弟子辩才和尚继承了。这个辩才和尚是个书法大家，他非常喜欢王羲之的字，十分珍爱《兰亭序》真迹，平时就把它放在禅房里的大梁上。
到了贞观年间，唐太宗李世民在治理国家之余，也非常喜好书法，尤其偏爱王羲之的字。也通过各种方法，搜集了不少王羲之的真迹。但他就是搜不到《兰亭序》，为此寝食难安。于是他派大臣四处打探，终于有消息说，《兰亭序》真迹可能在辩才和尚手上。
太宗皇帝立刻下旨，召辩才和尚进京。辩才和尚进京之后，皇帝非常热情的款待他。过了三天，皇帝就委婉的问：“大师可知《兰亭序》现在何处啊？”辩才和尚回答说：“《兰亭序》曾经传到了我师父手上，师父在世时，我曾见过它。后来师父圆寂了，又经历了这么多年的动荡和战乱，现在《兰亭序》哪去了，我也不知道。”怎么问都是这个结论：下落不明。没办法，皇帝只好把辩才和尚送回他的寺院去了。
太宗皇帝不甘心，继续派人打探。后来有确凿证据表明，王羲之《兰亭序》真迹确实在辩才和尚手上，于是立即召辩才和尚二进京城。这次皇帝就不客气了，恩威并重，软硬兼施，办法都想尽了。可辩才和尚油盐不进，无论怎么问，就是不知道。无奈，太宗皇帝只好把他放回去了。
一天，太宗皇帝召集几个心腹大臣商量对策，怎样才能把《兰亭序》从辩才和尚手上取过来。有大臣提议说这只能智取，派一个谋士，把《兰亭序》从辩才手中骗出来。这时站在一旁的尚书仆射，也就是宰相房玄龄向皇帝推荐一个人，这个人叫萧翼，官居监察御史。房玄龄说：“萧翼这个人不但才华横溢，而且非常有才艺，琴棋书画样样精通，且能言善辩，此人一定能够帮助陛下把《兰亭序》给你取回来。皇帝一听，立刻召萧翼进宫。皇帝把它的意愿告诉萧翼。萧翼回答说：“陛下能不能将您手上王羲之真迹借给我几天，我得装扮成普通人，跟辩才和套近乎，建立朋友关系，消除他的防备之心。”于是皇帝把他手上几份王羲之真迹交给了萧翼。
第二天，萧翼就离开了京城。先奔山东，到了山东之后，把自己打扮成了一个山东的书生，然后乘船走水路，直奔越州而来，也就是现今的浙江绍兴。到了越州一登岸，直奔辩才和尚寺院。到了寺院，不动声色，就在回廊上看壁画，一边观看壁画，一边察看辩才和尚的院子。看到辩才和尚要出门，他就朝辩才和尚院子靠近。辩才和尚透过门看到一少年，风流倜傥，主动出门就对萧翼打招呼说：“施主，你从何而来啊？”萧翼立刻躬身施礼道：“大师，我从北方而来，到此地专为采购蚕种，早就听说宝刹大名，所以前来瞻仰，有幸遇到大师，真是万幸啊！”两人随即攀谈起来，发现彼此聊得非常投机，于是辩才和尚就把萧翼领进他的禅房。到了禅房，谈了一会话，就开始下棋，那叫棋逢对手，然后又抚琴，发现知音难觅。从此，萧翼经常来到寺庙和辩才和尚交谈，两人喝酒赋诗，关系越来越密切。
一个多月之后。有一天，萧翼又来了，他说：“我祖上传了很多前辈的字画，我尤其喜欢王羲之的字，我家有好几幅王羲之的真迹，这次出门我特意把它带在身上。”这辩才和尚一听，十分感兴趣，就说：“能不能让我看看。”萧翼回答说：“当然可以。”辩才和尚打开一看，发现这几幅字画确定是王羲之的真迹，但不是绝品。辩才和尚说：“我的师父是王羲之的第七世孙，王法极。师父圆寂之后，《兰亭序》真迹就由我继承了。”萧翼立刻表示不相信他说的话，认为《兰亭序》真迹早就失传了。辩才和尚说道：“明天你来看看就知道真假了。”
第二天一大早，萧翼如约而至。辩才和尚立刻把《兰亭序》从梁上取下来。萧翼打开一看，经过仔细辨认，当他确认这是王羲之真迹之后，他就开始给这幅字挑毛病了。他说：“大师，这幅字有问题。你看，这个字有缺陷，那个字是败笔。”辩才和尚一听，大感疑惑，怎么《兰亭序》真迹还挑出毛病了。于是辩才和尚日夜钻研这幅字的真假，就没有把它放到梁上去了，而是放在禅房里案上，和前几天萧翼带来的王羲之真迹放在一起。
又过了几天，辩才和尚出门做客去了。萧翼趁机来到寺院，对辩才和尚弟子说：“我有一件衣服忘在禅房里了，现在要进去取，请你把门打开。”这弟子就把门打开，让萧翼进了禅房。萧翼进了禅房之后，把《兰亭序》和其他几幅王羲之的真迹一起拿走，直奔最近的驿站而来。到了驿站之后，立刻亮出身份，对驿站负责人说：“我是监察御史萧翼，把你们总督叫来。”这总督一到，萧翼立刻亮出皇帝的旨令，我奉皇帝之命来取《兰亭序》，现任务已完成。然后命他把辩才和尚叫来，我要跟大师道别。辩才和尚本来在别人家中做客，听说朝廷中有一位监察御史要见他，就感到很奇怪。他走进门一看，这不是在我禅房姓萧的书生吗，怎么成了监察御史了。这萧翼一看大师来了，就立刻躬身道：“对不起，大师。我监察御史萧翼，奉皇帝之命来取《兰亭序》，现任务已完成，我要回京复命。辩才和尚一听这话，当场就晕了过去，救了半天才醒过来。
唐太宗李世民自从得到了《兰亭序》，那是爱不释手啊，没事就把它拿出来观赏。因为后来出现了各种《兰亭序》摹本，从此，太宗皇帝就把真迹藏了起来，秘不示人。到了大唐王朝贞观二十三年，也就是公元的649年，唐太宗李世民身患重病，奄奄一息。在弥留之际，把太子李治叫到身边，对他说：“吾所欲得《兰亭》，可与我将去。”李治连忙点头。后来李治遵从父皇遗愿，把《兰亭序》和他生前所钟爱的物品一起葬入了昭陵，也就是唐太宗李世民的陵墓。
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