在东亚古代农耕文明下的民间社会里，人类进入老年丧失劳动能力以后，基本都是依靠自己的积蓄和子女养老；所谓退休，只存在于朝廷官员，简而言之就是满七十岁的官员就可以退休，叫“致仕”，有病可以提前。一般来说，古代官员退休以后的待遇也分几种情况：首先如果是无过错且正常致仕，一般是按在职的薪水50%领取退休俸禄；第二是皇帝认为官员功劳太大，那你就可以领全俸；还有一种就是你是因为犯错被“开除”的，那对不起，啥也没有。宋代相对比较文明也比较有钱，因此认为凡是“特殊贡献者”，文臣武官自九品以上都可以领取退休全俸。
在近现代工业社会形成的过程中，退休制度最早是19世纪末德意志帝国首相冯·俾斯麦为了统一德意志而设计的，最初设计是德国实行国家雇佣制，雇员70岁退休，然后国家发放养老金直到去世。到了1916年，德国把退休年龄下调到65岁，这成了全世界工业国家退休制度的开端。不过话又说回来，在19世纪末20世纪初那个人均寿命普遍不超过50岁的水平，65~70岁的退休年龄明显是一张可望不可及的大饼，但不管怎么说俾斯麦还是开了人类文明社会制度的先河吧。
在今天，退休年龄界限这档事应该就很容易理解，老龄化社会啊，人口出生率下降啊，青壮年劳动力不足啊。那么随之而来的问题是在社会保障制度的建设上——其实我们不需要看发达的欧洲各国，什么北欧模式，昂撒模式，大陆模式，地中海模式……那都扯的太远了，八竿子打不着。在延迟退休这件事上面，应该说是一种世界性的必然——人口出生率下降，老龄化社会等等，这都是世界性的问题。单就退休年龄这一事实而言，中国现行的年龄界限就是比很多国家要早（60岁），美国现在是66岁；而在亚洲，与中美国家体量对比差异最极端的新加坡，早在1999年退休年龄设定为62岁，2022年7月提升到63岁，预计到2030年将提升到65岁，届时将和中国同步。新加坡在2022年提升退休年龄的同时，也提高了企业重新雇佣的年龄界限，从67岁调整到了68岁。说白了就是企业对退休老员工的返聘年限，毕竟在理想状态下，如今人均寿命超过70岁的正常社会中，“老有所用”也是中老年人的意愿，没有人愿意承认自己是养老等死的人，只要健康允许，大多数老年人还是愿意回归社会发挥余热的。像日本的出租车司机很多就是六七十岁名副其实的老司机。而新加坡政府和企业方面，也鼓励和支持退休老员工的重新雇佣，毕竟在培养新人和雇佣老人之间，这个成本计算是很容易理解，老人的业务和经验不是一个新人可以比较的。说到底，延迟退休和老龄社会都不可怕，关键是有配套的机制与之匹配，这应该说也是文明社会的发展方向吧。
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