故事

宋仁宗天圣十二年（1034年），由于西夏王李元昊发动叛乱，致使京都汴梁粮仓空虚，粮食紧缺。一时间，汴梁城内粮价飞涨，百姓人心惶惶。

京都所需粮食全都来自南方各州郡，南方的粮食先在扬州聚集，然后依靠漕运一路北上。但由于战乱频发，运粮船只严重缺乏，大量粮食堆积在扬州运不出去，最后霉烂掉了。

宋仁宗为此事忧心如焚。这时，时任参知政事的范仲淹向宋仁宗举荐许元为江淮制置发运判官，全权负责和督管粮食漕运的事务。宋仁宗点头应允。许元上任伊始，他便命令下面的官员大量建造运粮船。不久，许元发现账面上的银两支出很大，便招来负责造船的官员问询。负责造船的官员说：“造船需要大量的铁钉，银子都用来买铁钉了。”许元心生疑窦：“买铁钉怎么可能花这么多钱？”为了使许元相信自己所说的话，负责造船的官员接着说了造一艘船所需铁钉的数量以及铁钉的市价。许元在心里算了一下，的确与花掉的银两相符。

账面上虽然相符，但许元并不相信那名造船官员所说的话，他知道这里面一定有猫腻。一天傍晚，忙碌了一天的许元坐在府衙附近的荒坡上静静思考。忽然，一阵轻烟飘了过来，许元看到一个牧童正在放火焚烧荒草。许元走上前去，问牧童为何烧荒。牧童说，他的铜笛失落在荒草中了，但他又不知道具体失落在什么地方，倘若把这一片荒草都烧掉了，铜笛自然就显露出来了。

听了牧童的话，许元忽然灵机一动。第二天，许元来到造船工地，走到一艘刚刚造好的新船前面，命令衙役将这艘新船当众烧掉。在场的官差们面面相觑，都不知道许元为什么要烧船，但既然判官大人下达了命令，衙役们只好服从命令，烧船。

半个时辰后，那艘新船变成了一堆灰烬。这时，许元又命令衙役从灰烬中拣出所有的铁钉，放在秤上称重。结果，正如许元所猜测的那样，造一艘船购买铁钉所需的银两，仅为账面上所支出银两的十分之一。那名弄虚作假的造船官员受到了严惩。

自此以后，许元又以烧船取钉的重量作为造船用钉的参照标准，新上任的造船官员不但不敢弄虚作假、虚报用钉数量，而且造船进度也大大加速了。很快，运粮所需的船只就造好了。

接下来，许元又制定了一套合理的运粮计划，仅仅几个月时间，京城缺粮的危机就得到了解除。