楚国在楚成王时已是南方的首领。公元前613年，楚成王的孙子做了国君，就是楚庄王。他白天出去打猎，晚上喝酒，听音乐，看舞蹈，国家大事全不放在心上。
楚庄王就这样胡闹了三年，大伙把他当做昏君看待，谁来劝他都不听。甚至还下了一道命令：谁敢多嘴，就治谁的罪！
有一天，大夫申无畏来见楚庄王。楚庄王问他：“你来干什么？喝酒，还是听音乐？”
申无畏回答说：“有人叫我猜个谜，我猜不着，大王聪明过人，我来请大王猜猜。”
楚庄王说：“猜谜？有意思，来吧！”
申无畏说：
楚国山上有只大鸟，
身披五彩可真荣耀。
一停三年不飞不叫，
人人不知这是啥鸟。
楚庄王笑着说：“这可不是普通的鸟：三年不飞，一飞冲天；三年不鸣，一鸣惊人。你去吧，我明白了。”
申无畏磕了个头，说：“大王英明！”
接着几天又有胆大的大臣劝楚庄王好好管理朝政。他们说：“要再这么下去，别说不能号令诸侯，连南边的属国都管不住了。”
楚庄王知道到时候了。从此，他一面改革政治，调整人事；一面招兵买马，训练军队，打算跟晋国争霸主地位。就在几年里头，楚庄王征服了南边的许多小部族。到了公元前608年，楚国打败了宋国。公元前606年，他亲自率领大军打败了陆浑的戎族。陆浑在洛阳的南边，楚庄王顺便在周朝的边界上阅兵示威，吓得周天子赶快派使者去慰劳他。
楚庄王阅兵回来，到了半路，有军队拦住去路。原来他的令尹斗越椒有了造反的心思，自从楚庄王分了他的权力，他更加生气。这回一瞧楚庄王率领大军去打陆浑，斗越椒就发动本族的人马，占领了楚国的都城郢都，随后又发兵想去消灭楚庄王。
楚庄王假装退兵，暗地里把大军四下里埋伏好，只叫一队兵马去把斗越椒引过来。斗越椒过了一条河，接着去追楚庄王。等到斗越椒发觉中了计，赶紧回去，那河上的大桥已经拆了，弄得他反倒丢了阵地。
乐伯手底下有个小军官叫养由基，他使激将法和斗越椒赌射箭，双方各射三箭，看谁赢谁输。
斗越椒射箭是百发百中的，他还怕一个无名小卒吗？他一箭射过去，养由基用自己的弓轻轻地一拨，那支箭就掉在河里了。接着第二支箭、第三箭，都给养由基躲过了。
接下来轮到养由基，没想到他一箭就射中了斗越椒的脑门子。斗越椒那高大的身子好像锯断了根的大树，直挺挺地倒下去了。
树倒猢狲散，斗家的兵马逃的逃，投降的投降，楚庄王打胜了。因为养由基一箭消灭了敌人，楚国人就管他叫“养一箭”。
楚庄王平了斗越椒的叛乱以后，就请本国的一位隐士为令尹。那位隐士姓裝，名敖，字孙叔，人家都管他叫孙叔敖。他着手改革制度，整顿军队，开垦荒地，挖掘河道。为了免除水灾旱灾，孙叔敖动员楚人开掘一条楚国最大的河道，他自己也亲自到工地上去鼓励老百姓。这一条河道修好了，灌溉一百多万亩庄稼，每年多打不少粮食。
没有几年工夫，楚国更加富强了，终于跟晋国争夺霸主的地位了。公元前597年，楚庄王发兵攻打郑国，晋国出兵救郑。楚国跟晋国在邲地大战了一场。楚庄王把晋景公的军队打得落花流水，打得晋军的将士拼命逃跑。
楚国自从城濮之战以后，一直抬不起头来。这回打了胜仗，已经把以前的羞耻擦去了。
这位一鸣惊人的楚庄王最后也做了霸主。
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