《法国民法典》是第一部世界性的法典。
1804年颁布的《法国民法典》，也称《拿破仑法典》），是世界的第一部成文民法典，对世界其他国家的民事立法产生着持续的影响，极大地促进了法国19—20世纪资本主义经济的快速发展。
《法国民法典》不仅是法国私法的核心，而且也是整个罗马法系诸私法法典编纂的伟大范例。《法国民法典》的出现，对民法法系的确立起了标志性的作用。主要表现在：
一是规定了近代民族国家的基本原则：法律统一原则、法不溯及既往原则、法官不得拒绝裁判原则、立法司法分离原则、不得破坏公序良俗原则和公私法相互独立原则；
二是规定了一切法国人都享有民事权利，把所有法国人置于平等的地位；
三是奠定了近代财产法的基础，即所有权绝对和契约自由原则，将国有财产和私有财产置于同等重要的地位；
四是在家庭法和继承法方面推动了婚姻的世俗化，使教会失去了对婚姻家庭的绝对的管辖权；
五是树立了近代法中的个人责任原则，这成为以后大陆法系国家民法整个侵权法的基础。
《法国民法典》的进步意义表现四个方面：
一是在对人的自由、尊严和权利的确认和维护上。在民法典的立法结构设置上，始终围绕“人”这个中心，被誉为“人法”。即以“人”而不是以“物”为中心，先规定人，再规定人的财产，最后才规定取得财产的方法。同时，在具体的民事法律规则中，处处着力保障人的权利、自由和平等。
二是革命性地重塑了人与人之间的关系，用“平等”替代了“等级”。《法国民法典》第8条规定，“所有法国人都享有平等的民事权利”。此处特别强调“所有法国人”，即意在废除法国大革命之前普遍存在于社会生活中的各种不平等现象。如它明确规定了婚生子女与非婚生子女在法律待遇上的平等，禁止歧视非婚生子女。
三是确立所有权神圣、契约自由和过错责任原则，奠定了近代私法体系的三大基本原则。《法国民法典》以法律的形式巩固了资产阶级的革命成果，用法律制度为资本主义市场经济的发展奠定了牢固根基。
四是祛除壁垒，统一了法国的资本主义市场交易规则，实现了法国境内经济社会生活基本准则的统一，大大降低了交易成本，便利了交易，促进了资本主义市场经济的繁荣。
伴随着拿破仑帝国的扩张，1838年的荷兰民法典、1865年的意大利民法典、华沙公国（后来的波兰王国）与俄罗斯帝国法令全书的民法部分、土耳其民法典等都以《法国民法典》为蓝本制定。进入20世纪之后，埃及、叙利亚、伊拉克、利比亚、索马里等国的民法典也都极大地借鉴了《法国民法典》的模式和内容。
《法国民法典》是继罗马法之后、19世纪以来，民法发展史上的重要里程碑。它确立了现代民法的法典模式，与《德国民法典》一起构成了现代欧洲大陆法的基石。
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