元朝是由蒙古族建立并统治全国的封建王朝。元朝定国号之前，是铁木真统一了蒙古各部。
铁木真，尊号“成吉思汗”，是蒙古乞颜部李儿只斤氏族人，著名的政治家、军事家。他统率蒙古军向北、向南和向西的征伐，震动了欧亚大陆，使他的名字家喻户晓。
铁木真童年是苦难的，他的父亲原来也是首领，被人害死。所有人都抛弃了铁木真一家，也没给他们留一头牲畜。在草原上，没有了赖以生存的基础，铁木真的母亲带着儿女们竟奇迹般地活了下来。
都说：“穷人的孩子早当家。”铁木真目睹了家庭的苦难，主动承担起了家务，带领弟弟们到河边钓鱼，在草原上弯弓射雕，为母亲减轻了很多负担。
泰赤乌部首领担心铁木真长大后报仇，派人去追捕他，铁木真被俘虏后被套上木柳，到处示众。铁木真夜里乘机逃走。泰赤乌部的贼人偷走了铁木真家的马匹，铁木真不顾危险，追击敌人，追踪了6天，夺回了马匹。就这样，铁木真在苦难中不断成长，变得坚强、睿智。而这种坚强和睿智，使他在后来震撼了整个世界。
铁木真的妻子幸儿帖被抢。铁木真发誓要夺回爱妻，联合了王军和札木合，率联军突袭夺回了李儿帖，同时也壮大了自己的力量。
铁木真被拥立为大汗后，引起了嫉妒心很强的盟友札木合的反对。札木合纠集了13个部落3万兵力出击，铁木真也以3万兵力分13翼迎战。这次著名的“十三翼之战”虽以铁木真的失败告终。但由于札木合生性残暴，残酷地杀戳战俘，引起许多部属的不满，更甚至倒戈铁木真，因此铁木真在实力上反而增强了。
1196年，铁木真家族的宿敌塔塔儿部反抗金朝，兵败逃窜。铁木真和克烈部应金朝大军统领完颜襄丞相之约，合力阻击塔塔儿部，捕杀其首领，虏获大批人畜财物。大功告成后，完颜襄授予铁木真“札兀惕忽里”的称号。这样一来，铁木真既复了仇，又提高了威望。从此，铁木真的部属成为蒙古草原上一支强大的力量。
蒙古族人素以驭马和勇猛善战闻名，他们突袭中原北部的事件时有发生。但在铁木真崛起之前，各部落主要把精力放在部落间的倾轧上。铁木真凭借其超群各项才能，经过几次战斗后，陆续征服了其余的几个部落，终于在1206年统一了全蒙古。
在1206年召开的蒙古族将领会议上，铁木真被推举为“成吉思开”，“成吉思汗”是大海的意思。
铁木真攻金灭夏，为元朝的建立奠定了基础。军事上，他重视联系远近各方，力避树敌过多；用兵注重详探敌情、分割包围、远程奇袭、佯退诱敌、运动中歼敌等战法。但同时，他作战也很野蛮残酷的特点，大规模屠杀百姓，毁灭城镇田舍，破坏性很大。他的军事指挥和谋略思想，不仅在中国历史上是绝无仅有的，就是在世界战争史上也是罕见的。
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