一般认为，人类进化分成了5个阶段：南方古猿--能人--直立人--早期智人--晚期智人。同时，按照人类使用工具的器质不同，又把人类社会的发展划分成：旧石器时代、新石器时代、青铜时代、铁器时代。其中：
南方古猿生活在距今550万-130万年前，还属于人科动物，1924年在南非发现。
能人生活在距今180万年前，已经学会制作、使用较为粗糙的石质工具，1960年在坦桑尼亚发现。
直立人，生活在距今200万-20万年前，直立人最大的意义在于人类从此站起来了，并开始正式使用工具，标志着旧石器时代的开始，一直到1万年前进入新石器时代。直立人在非洲、欧洲、亚洲等世界各地都有很多的考古发现。
早期智人，生活在距今20万年前的旧石器时代中期。此时的人类已经学会用火。与直立行走和制造使用工具一样，学会用火也是人类发展史上又一巨大进步。通过火的使用，不但可以取暖和防御猛兽，还可以从茹毛饮食发展为吃熟食，卫生条件和口感都得到了大大的改善。当然，在人类学会主动取火之前，最初的火种一般来源于雷电或者自燃产生的山火，祖先们把火种小心翼翼地捧回住处，用石头围起来，还要精心料理，以防熄灭。
晚期智人，生活在距今4万-1万年前的旧石器时代晚期，受自然环境影响，此时已经开始形成不同的人种。世界即将进入新石器时代。
具体到我国，目前暂时还没有发现很直接的古猿和能人时期的考古证据，比较多的是直立人之后的考古发现。其中比较有名的包括：1965年在云南楚雄彝族自治州的元谋县，发现了距今170万年的直立人（元谋人）牙齿化石。1965年在陕西西安蓝田县发现距今115万年的直立人（蓝田人）的头骨化石。当然最重要的发现当属鼎鼎大名的北京猿人。北京猿人的发现还是很偶然的。清末民初的时候，北京和上海很多中药店卖一味叫做“龙骨”的中药，被考古专家发现是远古哺乳动物的化石，于是顺藤摸瓜找到位于北京西南房山区的周口店，考古挖掘出大量旧石器早期的人类化石，也包括1929年12月发现的北京猿人头盖骨。经过研究发现距今70万-20万年前的直立人的四肢已经与现代人相仿，而头部还类似猿类；他们主要以采集和狩猎为生；男性平均身高156cm，女性平均身高144cm；当时已经学会制作和使用石器、骨器，也会使用保管天然火。可惜的是，当时发现的珍贵文物——北京人头盖骨却在后来的日本侵华战争造成的兵荒马乱中遗失，至今下落不明，殊为可惜。
1953年发现的丁村人（山西省临汾市襄汾县城南5公里的汾河边）是我国早期智人的主要代表，其体型和脑容量也更接近于现代人，所使用的石器也更加典型，这个时期的智人不单会用火、管火，也已经学会了用钻木和击石的方法主动取火。
我国的晚期智人代表也是在周口店，在距离发现北京猿人头盖骨不远的一个山洞里发现的，因此被命名为山顶洞人，男性平均身高174cm，女性159cm，已与现代人基本一样了，平均寿命也大大的延长，属于早期黄种人。此时的人类已经学会了为石器和贝壳穿孔，制作骨针等。
尽管如此，由于我国目前只发现了直立人之后的考古证据，相对缺乏古猿、能人的发现，同时晚期智人的证据也不很完备，出现了一些断档，所以一直有一种观点是说中国的直立人和早期智人已经灭绝，中国乃至全世界的现代人都是由非洲的早期智人演化而来的。
这也就是近些年在学术界盛行的世界人种单一起源说。支持这一观点的科学家们通过人类遗传学证据，认为非洲南部的早期智人在距今10-5万年前走出非洲入侵全世界，替代了其他地区的原生人种，形成今天的各色人种。1987年，有专家更基于分子人类学研究提出，20万年前非洲的一位人类老祖母（被称作夏娃），她的后代在13万年前走出了非洲，6万年前进入了东亚。这一点的主要证据是在全世界的人类DNA样本中都发现了遗传自这位老祖母的特殊基因。
与此同时，包括我国考古学者在内的世界很多专家则支持世界人种多地起源说，他们认为化石考古学证据比生物学和遗传学证据更为直接，认为现代类型的智人是由当地的早期智人甚至直立人演化而来，世界各地的人种是平行发展的，也包括中国在内的亚洲南部。迄今为止，在我国的长江、淮河、华北地区，多地发现了距今200万年前后的直立人化石，直逼南方古猿。各地不断挖掘的考古证据也越来越多地证明我国的早期人类是连续进化的。
在双方更直接更明显的证据和理论出现之前，这方面的争论肯定还会持续下去，但无论如何，包括中国在内的全世界的人类发展史，就是一部进化与交流融合的发展史。我们的老祖先经过几万、十几万、甚至几十万年的漫长岁月，筚路蓝缕，终于实现了与猿类的挥别，走上了灿烂的文明之路。
001 筚路蓝缕，人猿揖别
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