又有一次，有人偷窃了汉高祖刘邦庙里的玉环，被卫士抓获，汉文帝十分恼怒，责令廷尉张释之严惩盗犯。张释之依照相关法律，奏请汉文帝判处斩首。汉文帝大怒，认为应当诛其九族。张释之据法以争，说：“依照法律，斩首是最高处罚了。盗窃宗庙器物就诛灭全族，如果以后有人盗挖长陵上的一抔土，又该如何处罚？”汉文帝和薄太后商议良久，批准了张释之的判决。
张释之一次跟随刘恒和慎夫人到了霸陵(汉孝文帝刘恒陵寝)。汉文帝登临霸陵，向北眺望，指着通往新丰的道路对慎夫人说：“这就是通往邯郸的道路啊”意思说这是往邯郸走的道路啊，从这里走去，就可以到达慎夫人的家乡了。慎夫人听了，顿起思乡之情。接着，汉文帝让慎夫人弹瑟(瑟，古老的汉族弹弦乐器，共有十五根弦)，自己合着瑟的曲调而唱，心里很凄惨悲伤，回过头来对群臣说：“用北山的石头做椁，缝隙用刀切碎的苎麻丝絮堵住，再用漆粘涂在上面，难道还能打开吗？”群臣认为这个办法很好，都随声附和。
张释之向前进言说：“如果里面有能引起人们贪欲的东西，即使封铸南山做棺椁，也会有缝隙；如果里面没有引发人们贪欲的东西，即使没有石椁，又哪里用得着忧虑呢！”汉文帝称赞张释之的说法。
秦汉时期的黄老(“黄”，是黄帝学派始祖——黄帝；“老”，指道家学派始祖——老子。)学一个主要特征是“守法而无为”，所谓“无为”，不是毫无作为，也不是漫无边际的放任，而是不超越既定的法律规定。“法”是“无为”的界限，而无为的“道”又是“法”的根源。所以要求“法立而弗敢废”，就是指立法之后不轻易变更，要“循守成法”。黄老思想不仅要求“君正”，而且要求“法正”。在这种思想作用下，汉初统治者刘恒、刘启等坚持除秦苛法。到汉武帝时，儒家思想得以倡扬，“罢黜百家，独尊儒术”。
公元前157年夏季六月已亥日，刘恒卒于长安未央宫，乙巳日葬于霸陵(在今陕西西安市东)，谥孝文，庙号太宗，年45岁。卒前留下了一篇心情平静的三百四十字的遗诏，其中写道：我听说，纵览天下万物的萌生，没有不死的，死是天地之理，万物的自然规律，没什么可悲的，当今之世人们都乐于生，而厌恶死，为了追求厚葬不惜倾家荡产，朕很不赞成这样的做法，何况朕本人没有什么德行，又没有给百姓带来什么好处，如今死了，再让臣民长期为朕哭丧，这让朕怎么对得起天下人？要因山埋葬，不另起高坟，不要改变那里的地貌和地名，因霸水名陵号；丧期中不要禁止人们娶妇嫁女、饮酒食肉；等等。据载霸陵的殉葬器物只用瓦器，不用金玉珠宝，后来赤眉军进入长安时，其他皇帝的陵墓都被挖掘，独有霸陵完存。
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