在这个世界上，有人是天生的冒险家，有人喜欢按部就班。但无论是哪一种人，都会仔细衡量风险和收益。比如著名的冒险家西班牙人埃尔南多·科尔特斯，尽管他的海盗事业风险很高，但是他所追求的利润也很惊人，科尔特斯曾经对分给他一小块领地的总督傲慢地说：“我不是像农民一样来种地的，我是来搞黄金的。”
莎士比亚在历史剧《亨利四世》中说：谨慎即大勇。但我们总会看到一些看似非理性的行为，这究竟是怎么回事呢？
如果你看到过美国插画大师霍华德·派尔描绘美国独立战争的作品，如《邦克山战役》，会发现一个有趣的细节：在独立战争期间，英国的部队穿着鲜红色的军装，配着闪闪发亮的铜纽扣，排着整齐的几何图形编队行进，鼓手则在方阵后面敲锣打鼓。这是举办嘉年华游行吗？要知道这已是18世纪末，冷兵器时代已经结束，于是，这些花哨的英国佬，成了美国军队很好的枪靶子。
那么，英国军官们的脑子都进水了吗？
美国经济学家戴维·弗里德曼给出了合理的解释。他说，整齐的几何图形编队让士兵离开队伍时会显得非常抢眼。佩有闪闪发光的铜纽扣的鲜艳军服，使得士兵在被打败后很难再隐藏起来。就当时的战场而言，最危险的不是被敌人瞄准（火枪精度有限），而是自己乱了阵脚四处逃命。所以弗里德曼断言，这是英国将领为了控制自己的士兵而特地设计的一个谋略，英国的将领比较了风险和收益以后采取了这个策略。
事实上，同样的英国军队、同样的战术策略，在几十年以后的滑铁卢战役中，他们击败了当时最伟大的将领拿破仑。
其实，自然界中的一切生物，都会有衡量风险和收益的本能。南非开普敦大学的一个研究小组对南部斑鸫鹛抚育幼雏的过程很感兴趣，斑鸫鹛是画眉科鸫鹛属的一种，分布于津巴布韦、博茨瓦纳、纳米比亚和南非。研究者在进行长达三年的观察后发现，幼年的斑鸫鹛经常在有天敌逼近的时候，故意大声叫唤并将自己置身于较为危险的境地。
雏鸟们是在找死吗？它们这是为了引开敌人，挽救兄弟姐妹而做出的自我牺牲的英雄壮举吗？研究人员发现，它们这么做，只是为了让父母注意到自己的存在，从而获得更为频繁的喂食。当掠食者从天空俯冲下来，雏鸟的父母本能地将注意力集中到了暴露在天敌下的发出叫唤声的孩子，因而也会把更多的食物喂给这些雏鸟，而忽略没有处在危险中的雏鸟。统计显示，当栖身于较为安全的树上时，幼雏平均每分钟仅能从父母那里得到0.03克的食物，而当停留在没有遮挡掩护的地面上时，幼雏每分钟却能得到0.12克食物。
遇敌时应变较慢且跑不快的幼鸟，每天只在安全的树上停留不到40%的时间，在60%以上的时间里却会为了额外的收益舍身犯险。为了多获得300%的食物，小鸟们的冒险或许是值得的，要知道，雏鸟饿死的概率也很高。从这种角度来说，这些羽翼未丰的幼斑鸫鹛都是精确计算风险和收益的经济学家。
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