杨之俊十七岁时未婚生下女儿陶陶。她的男朋友远赴英国留学，两人分手，之后她发现自己怀孕，母亲劝她不要留这个孩子，她坚持生下了女儿，牺牲了自己的学业和半生幸福。
在那个年代，思想还比较保守，她这样未婚生女，怕是受过很多非议的。所以，她搬家多次，就是为了避开流言蜚语。为什么她会这样呢？追其源头，应该从她的身世说起。她母亲和父亲都出身富贵人家，十七八岁结婚，但两个人并不相爱，母亲有一个出身贫寒的初恋情人叶成秋。之俊出生两年后，父母带她来到香港，没出两年便离婚了。
自小，她在孤寂中成长，母亲应酬较多，有时还要和叶伯伯跳舞到深夜，小小的她等不到母亲时常哭泣。在学校，因为是单亲家庭的小孩，被同学孤立。父亲后来再婚，生下两个弟弟，对她更是不管不问。好在有叶伯伯关心她，给她温暖，她缺父爱。所以，在十七岁的时候爱上了大她十岁的英智念，但所托非人，英智念为了前程离开了她到英国留学。
她坚持生下女儿陶陶是因为母性使然，为母则刚。但是，终究是一个未经过社会历练，内心不够坚强的女孩子，外界的非议给了她很大的压力。所以，她一直都是单身，从来没想过找另一半。男人稍微对她有点示好，她便以为人家是在羞辱她，恨不得拿眼睛瞪死人家。因为早早生孩子，她并没有取得大学文凭，这使她在社会上难以生存，所以她一口气读了三个夜校文凭。
叶成秋和母亲是初恋。来到香港后，叶成秋从贫寒小伙奋斗成了富商，而母亲却只能吃娘家的老本，需要叶成秋的关照。两个人处于朋友之上恋人未满的暧昧阶段。之俊却一直把叶成秋当成父亲看待。叶世球是叶成秋的儿子，因为工作关系认识了之俊，并对之俊展开热烈追求。结果到了最后，发生了戏剧性的一幕，叶成秋向之俊求婚，叶世球和陶陶成了男女朋友。之俊的世界混乱了，她拒绝了叶成秋，放手给女儿自由，她也给自己松绑了，把压在自己心头的重担卸掉，开始轻松享受工作与生活。
书取名胭脂，因为之俊家里全都是女人。而胭脂，则是几千年来女人不可缺少的物品，是女人的象征。胭脂象征着女人对生活的态度。懂得打扮自己，就是还没有放弃自己，还对生活存有热爱之心。若不愿意使用胭脂，是忘记了女人爱美的本能，为了生存放弃了对生活的享受。
就像之俊，在生陶陶之前也是一个追赶潮流，爱时尚的青春少女，穿细跟尖头皮鞋，配大蓬裙子。生下陶陶后，因为别人的流言蜚语，她不再打扮自己，她穿白衬衫牛仔裤，她怕别人说她浪荡不自爱。在陶陶成年之前，她活得战战兢兢，不敢越雷池半步，固步自封，不打扮自己，一心埋头工作和学习。她自卑，自觉地低人一等，所以对陶陶管教极严。她自己也是把自己框在一个框框里。叶世球是有名的花花公子，喜欢从选美女孩中挑选女朋友。他追求之俊，之俊唯恐与他有瓜葛说不清，让人指指点点。陶陶的男朋友她都不喜欢。连叶成秋都都劝她，有时候我们不得不豁达一点，孩子们盯得再牢也会出毛病，你不能叫她听话如只小动物，照足你的意旨去做，有时候也会错。她太敏感了。
自从做了母亲，她便把自己的角色定义为母亲，女儿，刻意忽略自己还是一个年华正盛的女人的事情。女儿时常开导她，让她多出去交际，结交朋友，她还年轻，不能早早就放弃了自己。她对女儿说，我的白发为你而生。女儿却说，妈妈，即便没有我，你的头发也是要白的。有时候真的也蛮无奈，叶世球纵身情海十几载，博得城中薄幸名，但是只要结婚生子规规矩矩了，大家立刻就能接受他，忘记他的丰富情史。但是女人不一样，女人若是谈多了男朋友，必定遭人诟病，让人不齿，难遇良人永结同好。这是几千年世俗观念的顽疾，不好立刻根除。都说女人是水，柔情，温软。但是，水也是有性格的。水的性格是以柔克刚，女人的性格是坚韧。
之俊虽然敏感自卑，但是也是要强的。所以她在照顾孩子，努力工作的同时，坚持读夜校五六年，拿下了三个专业的大学文凭，这份毅力值得人敬佩。在工作上，她不辞辛苦，无论寒暑，无论一夜只睡五六个小时，都要拼劲全力呈现最好的作品。她也成功了，她被行业翘楚企业邀请工作。工作上得到认可给了她莫大的勇气，这个人生大多数时间都不被被人认可，怀疑自己的努力的女人，终于接受了自己，认可了自己！她仿佛挣脱了枷锁的猎豹，开始享受尽情奔跑的自由！为了这份自由，她努力了十几载。我想，从此她终于可以做回她自己，所以她记起了自己除了母亲和女儿的角色，还是一个女人，书的最后，她为母亲和女儿买了一盒胭脂的同时，也为自己买了一盒。
胭脂，作为女人钟爱的化妆品，几千年来，无论岁月如何变迁，都撼动不了它在女人生活中的位置。除非女人自己，否则谁都无法剥夺女人对它的喜爱。它象征着对生活的热爱，对美好生活的追求，活出自己的勇气。女人都爱美，胭脂是美的必需品。人生不不如意事十之八九，只要心里还有这盒胭脂，那与生活斗法的勇气就还未消失。死不了就活下去。活就要漂漂亮亮的活着，不为毫不相干的人，只为自己所爱的人，为自己而活。
一个人，终究可以信赖的，不过是他自己，能够为他扬眉吐气的，也是他自己。女人们，涂上胭脂，武装好自己，去面对生活这头怪兽，去化解生活抛来的一个又一个顽石，相信自己，终将粉碎那些石块，边战斗，边美丽。
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