据估计全世界有2.35亿人患有哮喘，大多数人都能控制自己的症状，过上健康、积极的生活。然而对一些人来说，目前的治疗方法并不有效，控制症状可能很困难，因为触发器无处不在。过敏引起哮喘的某位患者说：有一次我不得不把家里所有的地毯都搬走，尘螨会引发攻击，我不得不中途离开餐馆，因为有人的香水太浓了，气味会引发攻击。当我真的发作时，我感觉有人坐在我的胸部，我试图呼吸周围的空气，这太可怕了，我整个身体都开始颤抖，我能感觉到肺里充满了粘液。在哮喘患者中，气道内壁发炎肿胀。哮喘发作时，肺部的气道狭窄，粘液产生增多。
博科园-科学科普：为了打开气道，哮喘患者吸入药物放松气道，减少肺部炎症。这是一项艰巨的任务，当你挣扎着喘口气时，并不总是有效的。在加拿大哮喘发作每年导致7万多名急诊室就诊，250人死亡。加拿大卡尔加里大学(University of Calgary)的科学家、阿尔伯塔儿童医院研究所(Alberta Children's Hospital Research Institute)和卡明医学院(Cumming School of Medicine)霍奇基斯大脑研究所(Hotchkiss Brain Institute)的科学家们发现了另一种帮助哮喘患者呼吸更容易的方法，就是将治疗目标对准神经系统。最近在大鼠身上进行的一项研究表明，颈动脉体——颈部两侧微小的神经元集合——可能是在过敏性哮喘发作时导致肺部气道狭窄的原因。
对一些人来说，这种想法将来自于左翼，这是一种全新的方式来思考身体在哮喘发作时的反应，研究已经能够展示为什么颈动脉体在哮喘发作时做出反应，它们如何使病情恶化，也许最重要的是，如何阻止它们发作。颈动脉体向大脑发出信号的原因有很多——主要是为了呼吸。颈动脉体内的细胞可以探测到氧气，并告诉大脑何时氧气过少，作为回应，呼吸增加。血液中的某些化学物质也能刺激颈动脉，哮喘发作时，一种叫做溶磷脂酸或LPA的天然化学物质在肺部和血液中增加。
研究小组发现，这些较高水平的LPA会刺激颈动脉，作为回应，颈动脉会增加肺部阻力，使身体无法有效地呼吸。研究人员表示没想到会有这样的结果，这是违反直觉的。通常情况下，颈动脉会增加肺部阻力，以保持气道畅通，这样当呼吸增加时，气道就不会崩溃，从而吸入更多的氧气。但是哮喘已经损害了充满炎症的气道;由颈动脉体引起的阻力增加使得哮喘患者呼吸困难。然后研究人员决定阻止颈动脉内的受体在哮喘发作时检测到LPA的增加。结果立竿见影，引人注目。当阻断这些受体时，颈动脉体就无法在肺部产生阻力，哮喘的发作也就消除了，这对研究人员来说是一个发现的时刻。
这一发现表明，在哮喘发作时，可以通过阻断颈动脉LPA激活来阻止气道狭窄，而不是将药物对准呼吸道。这可能为一种治疗哮喘的新方法打开大门，与其把药物吸入肺部，还不如通过药片或注射的方式。例如在严重哮喘发作时，可以用类似的方法来研究epipen现在是如何被昆虫叮咬。从动物研究转移到人类研究涉及很多步骤，但科学家们希望，发表在《自然通讯》上这些有希望的结果将鼓励进一步研究，以研究他们发现的急性哮喘发作与颈动脉体反应之间的联系。
博科园-科学科普｜研究/来自：卡尔加里大学
参考期刊文献:《Nature Communications》
DOI: 10.1038/s41467-018-06189-y
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