我思故我在
假如有一个了不起的真理被发现了，却有人说“就算是这样，但世界可能本就是一场梦呢”，着实令人无言以对吧。为了避免这种情况，笛卡尔致力于寻找一个“唯有他绝对确实可靠”的原理。
所以笛卡尔首先刻意的怀疑“这世界可能本就是一场梦”（方法的怀疑）。这样一来，对眼前的风景，书本所记载的内容，数学乃至自己的肉体，都要产生怀疑。但唯有一点毋庸置疑，就是正在怀疑“这世界可能本就是一场梦”的自己的意识是存在的。即使进一步怀疑，“正在怀疑这世界可能本就是一场梦的自己”，直到最后，自己的意识还是存在的。
至此，笛卡尔发现，自己的意识的存在是无法怀疑的。他以“我思故我在”来表达这一发现。由于确定我的存在就好比1+1=2这样的定理一般，所以被笛卡尔哲学的第一定理。
大陆理性主义
笛卡尔、斯宾诺莎、莱布尼茨等欧洲大陆的哲学家秉持的观点，和在英国发展的英国经验主义不同。
人常常会看错，实验结果也会出错，因此通过五感（视觉，听觉，触觉，味觉，嗅觉）得来的经验（体验）是不可靠的。
笛卡尔认为人生来就有“神”、“善恶”这样的观念，承认天赋观念的存在。这同柏拉图的“人生而知理型”的观点一脉相承。他认为人应当依靠天赋观念，使用演绎法来获得正确的知识。
由于这种思维主要在欧洲大陆流行，所以称大陆理性主义。大陆理性主义与否认天赋观念的英国经验主义对立。
演绎法
笛卡尔等大陆理性主义哲学家使用演绎法来获取正确的知识。所谓演绎法，就是从一般原理出发，通过理性的推理，探明个体的真理的方法。
在演绎法下，只要前提是真理，结论也是真理。不过如果开始的前提是错误的，那么得到的结论也无法成为真理。
— 田中正人《惊呆了！哲学这么好》/ 南海出版社 /
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