许多慢性疾病都会伴随人的一生，如跗骨之蛆。以哮喘为例，虽然哮喘患者的死亡率并不高，但发病率高、治愈率低，不分何种年龄层次都会受到这种慢性呼吸系统疾病的影响，而且它还会带来更多帮凶。
这些帮凶就包括为人熟知的过敏性鼻炎、特应性皮炎、食物过敏等过敏性疾病，也涵盖了肥胖、胃食管返流、阻塞性睡眠呼吸暂停（obstructive sleep apnea，OSA）等非过敏性疾病。
受限的人生，受限的青春。对于病患人群中的青年人来说，哮喘无疑是足以扼杀梦想的罪恶魁首。
有数据显示，全球哮喘患者已达到3.58亿，我国成人支气管哮喘患者约有4570万，随着环境的改变和社会的经济发展，哮喘患者的数量日趋增多。
大多数人对哮喘的治疗不甚了解，其实它的治疗主要依赖于药物控制。病患要面对的是频繁的服药周期，还要避免接触花粉、尘螨、动物毛发皮屑等过敏原，即使处处小心也难免中招。
针对哮喘所具有的气道高反应性、黏液分泌和气道重塑等特征，医学研究者想到了利用干细胞疗法对抗哮喘发病。从细胞层面来说，哮喘作为气道异质性炎症疾病，病理过程涉及嗜酸性粒细胞、巨噬细胞、中性粒细胞等，这些细胞释放的炎症因子会长久地影响呼吸系统，带来气道黏液分泌增加和杯状细胞化生的不良后果。因此，哮喘病患才会频繁咳喘，动辄呼吸急促或胸闷。
在干细胞大家庭中，研究人员首先想到的是间充质干细胞（MSC）。MSC在治疗其他疾病时能发挥突出的免疫调节作用，其作用机制包括抑制CD4+和CD8+T细胞增殖及分化，抑制致炎性巨噬细胞成熟与分化，抑制B细胞成熟和抗体产生等。
空气过敏源是导致哮喘病患发病的重要病因之一，由于人树突状细胞（dendritic cell，DC）能够捕获空气过敏源，诱导效应Th2细胞促进浆细胞分泌IgE，进而激活肥大细胞与嗜碱性粒细胞大量释放组胺、前列腺素和白三烯，最终使气道平滑肌细胞收缩，气流阻塞。
为了从哮喘病理源头掐断其发作的可能性，利用MSC的免疫调节功能就成为摆在医学工作者眼前的一条可选路径。
实际上，MSC发挥效力的途径还有外泌体（extracellular vesicle），后者不仅能诱导耐受性树突状细胞分化产生，还可阻碍DC趋化因子受体表达减少，阻碍其成熟与分化，进而削弱哮喘病患对空气过敏源的敏感程度；MSC经过旁分泌作用产生的肝细胞生长因子能够通过复杂的生化过程间接干扰DC的抗原呈递能力，诱导耐受表型。综合来看，MSC通过多条途径调节DC的作用效力，切实有效保护机体免遭过敏炎症反应的侵害。
对哮喘病患的另一大利好是MSC还可以参与调控巨噬细胞的极化/活化，避免放大炎性效应，降低对肺组织的损害；MSC促进上皮细胞的抗氧化与损伤修复则有效改善了线粒体功能，逆转上皮细胞氧化应激状态。这些都对改善气道重塑、抑制黏液分泌大有裨益。
随着人们对MSC各种作用机制的研究日益加深，越来越多临床试验中开始尝试利用MSC参与治疗。与胚胎干细胞、脐带血等干细胞来源相比，MSC的取材更加广泛，其中牵涉的道德伦理压力更低、培养技术也更为成熟。利用MSC治疗是一种安全性颇高、极富应用潜力的新式疗法，可以预见的是，它会对包括哮喘在内的多种慢性呼吸系统疾病起到较好疗效。
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