早在青铜器时代，爱琴海文明的壁画中，就出现过藏红花的身影。藏红花在罗马帝国很常见，但后来欧洲人不再使用它，直到阿拉伯人征服伊比利亚半岛后，人们又开始使用藏红花，北欧人逐渐使用并种植，到了14世纪后藏红花就成为了食物和药品，后来也被做成一种颜料。2019年德国和伊朗的科学家合作发表了一篇论文，确定了番红花这种鸢尾科草本植物的源头，现在我们看到的番红花开着淡紫色的花朵，花朵中干燥的橙色柱头就是藏红花。
藏红花是一种昂贵的香料，通常积累一公斤藏红花，需要20万个花朵，400多小时的劳动，人们称它为红色的金子。每年的9月或者10月是它收获的季节。收藏红花的时间很短，过程也不轻松。人们要赶着太阳尚未完全升起时，用手指采集，掐断三根红色的柱头是一件精细活，通常这样的工作由女人来完成。为了确保藏红花不特色，香味不流失，必须快速的将采摘的柱头干燥。在伊朗和摩洛哥，它被放在阴凉处风干，西班牙是放在火上烤，英国是把它加在负重的模板中挤压做成一个饼。
被采摘柱头之后的番红花剩余部分就成了垃圾，1574年人们抛弃的紫色花瓣堵塞了萨弗伦沃瓦尔登这个英国小镇的斯莱德河，于是官方颁布了一条法律，如果有人这样做就会被锁在足枷里接受两天两夜的惩罚。另外由于它昂贵的价格，引发了严重的偷盗行为，19世纪伦敦老贝利街中央刑事法院的诉讼记录里有很多因为盗窃香料而遭审判的案例。1374年瑞士巴塞尔附近就发生过贵族劫持运输途中的800磅香料，因为他们认为藏红花有治疗作用，由此还引发过长达14周的藏红花战争。
人们把藏红花用作消毒剂，富人把它撒在地板上撒进火里，因为他们相信其中的药用成分，可以有效的抵御瘟疫。虽然今天看来这些药用价值并不存在。不过有人觉得它可以用来消除疲劳，让服用者感到愉快，所以将它当做兴奋剂和镇静剂使用。但也有草药师发现滥用藏红花会让人狂笑致死，虽然这样的案例并没有得到科学的证据。
中世纪的欧洲厨师受到阿拉伯文化的影响，喜欢在食物中添加香料，增加食物的颜色和风味。虽然当时500克藏红花香料的价格等同于一匹马的价格，但是还是有很多烹饪书里提到了用藏红花或者加了藏红花的鸡蛋液给菜肴增色。因为它能让菜黄橙橙或者金灿灿的，即便是很简单的菜肴也会增色不少。西班牙巴伦西亚杂烩菜饭，马赛法式鱼羹，米兰烩饭，印度焦特布尔拉昔酸奶，瑞典圆面包，伊朗大米布丁，宾夕法尼亚州荷兰菜肉馅饼等美味佳肴都用到了藏红花做配料。人们提到一种植物的益处时，如果能将它与实物相关联就非常有吸引力。
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